当马克思在伦敦思考欧洲革命的失败时，他绝对想不到，在遥远的中国，一场规模远超1848年革命、并自称要建立“地上天国”的运动，正在席卷而来。
这场运动的源头，是一个名叫洪秀全的广东乡村塾师。
洪秀全的人生，本应和千百万中国读书人一样，在“四书五经”的苦读和一次次落榜的绝望中度过。然而，在第三次科举失败后，他大病一场，做了一个离奇的梦。在梦里，一位身穿黑袍、留着金色胡须的“天父”，交给他一把宝剑，让他斩尽人间的妖魔。
这个梦，连同他早年在广州街头得到的一本基督教宣传小册子——《劝世良言》，彻底改变了他的人生轨迹。
洪秀全震惊地发现，小册子里宣扬的“上帝”（God），竟然就是他梦里的那位“天父”！而那位“天兄”耶稣，则是他的长兄。至于他自己，自然就是上帝派来拯救中国的次子。
于是，一个融合了基督教教义、中国民间信仰和儒家大同思想的全新宗教——“拜上帝会”，就这样诞生了。
洪秀全宣称，满清朝廷就是那个需要被斩尽的“妖魔”，因为他们不是上帝的子民，而是“阎罗妖”。他向那些在土地兼并、鸦片战争和天灾人祸中挣扎的贫苦农民、矿工和失业手工业者许诺：只要信奉天父，就能进入一个“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想天国。
对于一无所有的人来说，这比任何皇帝的圣旨都有吸引力。
1851年1月11日，在广西桂平县的金田村，洪秀全高举义旗，自称“天王”，建号“太平天国”。
这支由几千名“会众”组成的军队，在初期展现出了惊人的战斗力。他们纪律严明，作战勇敢，因为他们坚信自己是在为上帝打一场“圣战”。腐朽不堪的清朝八旗和绿营兵，在他们面前一触即溃。
仅仅两年时间，太平军就从广西一隅，席卷了半个中国，攻克了拥有坚固城墙的武昌，最终在1853年3月，占领了江南重镇——江宁（南京）。
洪秀全将南京改名为“天京”，定为首都。在这里，他颁布了太平天国最重要的纲领性文件——《天朝田亩制度》。
这是一部空前绝后的社会改造方案。它规定，天下田地，按人口和年龄平均分配；所有收获，除了留下维持生活的口粮，全部上缴“圣库”，然后由国家统一分配生活所需的一切。它甚至规定，男女分营居住，废除家庭，实行绝对的禁欲主义。
这是一种原始的、带有浓厚宗教色彩的农业共产主义。它试图用最极端的方式，去解决中国几千年来的土地问题。
然而，当“天国”的梦想照进现实，它迅速变成了所有人的梦魇。
首先，《天朝田亩制度》因为过于激进，根本无法实行。在战争环境下，它很快就变成了一种残酷的军事征粮制度。
更致命的是领导层的迅速腐化。
当洪秀全和他的兄弟们住进南京城里由明代宫殿改建的“天王府”时，他们几乎立刻就忘记了自己曾经许下的诺言。
天王洪秀全，这位“上帝的次子”，深居后宫，拥有上百名妻妾，整日沉迷于宗教幻想和权力斗争。他规定，只有他自己可以被称为“主”，甚至连“主考官”的“主”字都要避讳。
东王杨秀清，这位烧炭工出身的二号人物，则假借“天父下凡”的名义，掌握了军政大权，甚至可以随意杖责包括天王在内的任何人。
北王韦昌辉、翼王石达开……这些曾经一起在金田村并肩作战的兄弟，如今为了争权夺利，互相猜忌，最终拔刀相向。
1856年，天京城内爆发了血腥的内讧。北王韦昌辉奉天王密诏，突袭东王府，杀死了杨秀清及其部下两万余人。随后，天王又反过来处死了滥杀无辜的韦昌辉。翼王石达开因为害怕遭到清洗，最终率领十几万精锐部队出走，脱离了天国。
这场被称为“天京事变”的自相残杀，彻底葬送了太平天国的前途。
那个曾经让无数人向往的“地上天国”，变成了一个等级森严、戒律残酷、领导层骄奢淫逸的人间地狱。这场旨在反抗压迫的农民起义，最终给中国人民带来的，是长达十四年的战乱和超过两千万人的死亡。
这是一场巨大的人间悲剧。它以最极端的方式，暴露了旧式农民战争无法摆脱的历史宿命：他们可以摧毁一个旧世界，却永远无法建立一个新世界。因为他们本身，就是旧世界的一部分。
就在太平军的战火在中国南方熊熊燃烧时，几艘挂着星条旗的黑色蒸汽船，正缓缓驶向日本的江户湾。船上的美国海军准将马修·佩里，将为这个闭关锁国的岛国，带来另一场完全不同的“天国”震撼。
（请看下集——黑船来航）