就在东方的刘宋王朝，因为一场父子相残的宫廷政变而陷入血腥内乱之时，远在万里之外的欧洲，正被一片更为广阔、也更为深沉的恐怖阴影所笼罩。如果说，拓跋焘的北魏铁骑对于南朝汉人来说，还是一种可以理解的、争夺生存空间的“敌国”的话，那么此刻在欧洲大地上肆虐的这股力量，对于当时的罗马人而言，几乎等同于来自地狱的恶魔，是一种超乎他们理解范围的、纯粹的毁灭性力量。
这股力量，源自一个让整个欧洲闻之色变的名字——匈人（Huns）。
是的，就是匈人。这个名字，对于我们这些熟悉东方历史的读者来说，绝不陌生。几百年，当强盛的汉朝将他们的祖先——北匈奴，逐出漠北的大草原后，这支剽悍的游牧民族便开始了漫长的、史诗般的向西迁徙。他们就像一颗被投出的石子，在漫长的滚动中，不断裹挟、冲击、推动着沿途的其他民族，最终在欧洲这片平静的池塘里，掀起了滔天巨浪。
事实上，在过去的一个世纪里，那些不断冲击罗马帝国边境的“蛮族”，如哥特人、汪达尔人，在某种程度上，他们既是入侵者，也是逃难者。而在他们身后，那个将他们从世代居住的家园中赶出来的、更可怕的“狼群”，就是匈人。他们是引发欧洲民族大迁徙的“总导演”。
然而，在很长一段时间里，匈人虽然可怕，但他们更像是一盘散沙，由许多个部落组成，各自为战。直到一个人的出现，才将这盘散沙，捏合成了一只足以扼住整个欧洲咽喉的铁拳。
这个人的名字，叫阿提拉（Attila）。
公元434年，阿提拉和他的哥哥布来达（Bleda）一同登上了匈人部落联盟的王位。和所有游牧民族的领袖一样，阿提拉的童年是在马背和刀光剑影中度过的。他身材矮小，但胸膛宽阔，头颅巨大，双目炯炯有神，浑身散发着令人不寒而栗的威严。罗马的历史学家普利斯库斯，曾有幸作为使节亲眼见过阿提拉，他这样描述道：“他步履之间，尽显自负，顾盼之际，流露其心志之强。他诚然是一个喜战之人，但本人却能处事审慎，接纳劝谏……对于恳求者，他常怀怜悯之心。”
这绝不是一个头脑简单的野蛮人。他是一个精明、冷酷、极具政治手腕的统治者。为了将所有权力集中在自己手中，公元445年，阿提拉用最简洁有效的方式——谋杀，结束了他哥哥布来达的生命。又是“骨肉相残”，这似乎是古代世界里，无论是东方还是西方，无论是文明人还是“野蛮人”，在通往权力巅峰的道路上，一条无法摆脱的血腥定律。
成为匈人帝国唯一的主人后，阿提拉开始了他那令人胆寒的“经营模式”。他建立的，不是一个传统意义上的国家，而是一个巨大的、以军事掠夺为生的“寄生帝国”。他的核心思想很简单：让所有人都活在恐惧之中，然后用这种恐惧，来换取源源不断的财富。
他的第一个目标，是相对富庶的东罗马帝国。他连年入侵东罗马帝国的巴尔干省，一次又一次地洗劫城市，焚烧乡村。软弱的东罗马皇帝狄奥多西二世，完全无力抵抗，只能选择用“纳贡”的方式来换取和平。这笔“贡金”的数额，从最初的每年350磅黄金，一路飙升到2100磅黄金。这已经不是纳贡，而是赤裸裸的敲诈勒索。阿提拉就像一个黑帮老大，每年派人去君士坦丁堡“收保护费”，而东罗马帝国，则像一个被吓破了胆的商户，只能乖乖交钱，祈求对方今年不要来砸自己的场子。
在那个基督教信仰已经深入人心的时代，罗马人无法理解，为何会天降这样一个残暴的、似乎只为毁灭而生的恶魔。于是，他们给了阿提拉一个流传千古的称号——“上帝之鞭”（Flagellum Dei）。在他们看来，阿提拉就是上帝用来惩罚世人罪孽的工具，他的到来，本身就是一种天谴。
这个称号，阿提拉欣然接受。他非常乐意利用这种恐惧，来为自己的统治服务。据说，他声称自己找到了一把传说中的“战神之剑”，宣称自己拥有神授的、统治全世界的权力。他的士兵们对他顶礼膜拜，而他的敌人们，则在听到他名字的瞬间，便已双腿战栗。
在将东罗马帝国敲骨吸髓，榨干了最后一滴油水之后，阿提拉开始将他那贪婪的目光，投向了西边——那个早已风雨飘摇、更加衰弱的西罗马帝国。
和所有伟大的历史转折一样，一场足以毁灭文明的大战，其导火索，往往荒诞得令人发笑。
这一次的导火索，是一位罗马的“问题公主”，名叫霍诺莉娅（Honoria）。她是西罗马皇帝瓦伦丁尼安三世的亲姐姐。这位公主因为私生活不检点，被皇帝哥哥软禁了起来，并打算将她嫁给一个年老的元老。霍诺莉娅对此又气又怕，情急之下，她做出了一个足以改变世界历史进程的举动：她将自己的戒指，偷偷地交给了一名信得过的宦官，让他想办法带出宫，交给当时世界上最有权势的男人——阿提拉，并附上了一封信，恳求阿提拉做她的“保护人”，将她从困境中解救出来。
这枚戒指和这封信，送到阿提拉手中时，这位匈人之王，露出了他那标志性的、令人不寒而栗的微笑。一个罗马帝国的公主，向自己求婚？这简直是天赐的开战理由！
他立刻派使者前往西罗马的都城拉文纳，向皇帝瓦伦丁尼安三世提出了一个惊世骇俗的要求：他，阿提拉，要迎娶霍诺莉娅公主。同时，作为公主的嫁妆，西罗马帝国必须割让其一半的疆土！
这个要求，当然被惊呆了的西罗马宫廷断然拒绝。而这，也正是阿提拉想要的结果。
他终于找到了那个他一直想要的、名正言顺的借口。他集结了匈人历史上最庞大的一支军队，麾下除了匈人勇士，还包括了被他征服的日耳曼各部落的仆从军。数十万大军，如黑色的死亡之潮，向着西罗马帝国的心脏地带——高卢（今法国），席卷而来。
一个女人的求救信，演变成了一场文明的生死决战。整个西方世界的命运，都悬于一线。那个被称为“最后的罗马人”的伟大将领——埃提乌斯，将如何应对这场前所未有的危机？
请看下集——《沙隆的决战》。