当朱元璋，在南京，建立起一个统一的、强大的中华帝国时，欧洲的基督教世界，却在精神上，走向了彻底的分裂。这场危机的核心，正是那个本应是“基督世界磐石”的机构——罗马教廷。
长达七十年的“阿维尼翁之囚”，已经让教皇的声望，一落千丈。在整个欧洲（尤其是法国的敌人们）看来，住在阿维尼翁的教皇，不过是法国国王的“御用神父”。为了重塑教廷的权威，1377年，在各方的压力下，教皇格里高利十一世，终于下定决心，将教廷，从阿维尼翁，迁回了它原本的家——罗马。
这本应是一个拨乱反正的开始。然而，命运，却开了一个残酷的玩笑。格里高利十一世，在回到罗马的第二年，就去世了。
一场决定未来数十年欧洲命运的教皇选举，在罗马，拉开了帷幕。
当时，绝大部分的红衣主教，都是法国人。他们早已习惯了阿维尼翁的奢华生活，打心底里，想选出一位法国教皇，好把教廷，再迁回法国。
这个消息，激怒了罗马的市民。他们担心，一旦教廷离开，罗马，这座“永恒之城”，将再次失去它的光辉和财富。选举当天，成千上万的罗马人，包围了梵蒂冈的选举会场，他们挥舞着拳头，向里面的红衣主教们，高声呐喊：“我们要一个罗马人！至少，也要一个意大利人！”
在暴民的巨大压力和死亡威胁之下，法国的主教们，被迫妥协。他们匆匆选出了一位意大利那不勒斯的主教，作为新任教皇，是为乌尔班六世。
然而，这位乌尔班六世，很快，就让所有选他上台的主教，都后悔万分。他是一个虔诚但又极其傲慢、固执和脾气暴躁的人。他一上台，就以一种极为粗暴的方式，推行改革，并公开斥责那些红衣主教们，生活腐化、贪得无厌。
几个月后，无法忍受新教皇的法国主教们，集体逃离了罗马。他们聚集在一起，发表了一份声明，宣称：在罗马的那场选举，是在暴民的胁迫下进行的，因此，是无效的。乌尔班六世，是一个“伪教皇”。
紧接着，他们，选举了另一位教皇——一位来自日内瓦的红衣主教，是为克莱芒七世。这位新教皇，在试图用武力攻占罗马失败后，率领着追随他的主教们，回到了他们熟悉的阿维尼翁。
于是，基督教世界的历史上，最荒诞的一幕，上演了。
欧洲，同时，出现了两位教皇。一位在罗马，一位在阿维尼翁。他们都宣称，自己是唯一合法的“基督在世的代表”。他们做的第一件事，就是互相“开除对方的教籍”，并宣布，所有追随对方的人，都将下地狱。
整个欧洲，被迫“站队”。这场教会的分裂，迅速演变成了一场政治上的分裂。各国君主，根据自己的利益，选择支持哪一位教皇。其划分，几乎就是“百年战争”的敌我阵营图：
法兰西、苏格兰、西班牙的卡斯蒂利亚王国，以及那不勒斯，支持阿维尼翁的教皇。
而英格兰、神圣罗马帝国、匈牙利、波兰，以及意大利的大部分城邦，则支持罗马的教皇。
这场被称为“天主教会大分裂”的闹剧，持续了近四十年。它对教会威信的打击是毁灭性的。普通信徒彻底陷入了迷茫，他们不知道应该听谁的。两位教皇都派人到各地征收“什一税”、出售“赎罪券”，让教会的腐败变本加厉。人们不禁怀疑：这个由一群争权夺利、互相攻讦的政客所组成的机构，真的是通往天堂的唯一道路吗？
为了解决这场危机，1409年，一群来自双方的有识之士在意大利的比萨召开了一场宗教会议。他们想出了一个看似“聪明”的办法：既然分不清谁是真的、谁是假的，那么就把罗马和阿维尼翁的两位教皇同时废黜，再选一位新的、合法的教皇，问题不就解决了吗？
于是，他们选举了第三位教皇，亚历山大五世。
然而，这一看似聪明的举动，带来的结果却是灾难性的。罗马和阿维尼翁的那两位教皇根本不承认这场会议的合法性，也拒绝退位。最终，比萨会议非但没有解决问题，反而让问题变得更加严重——欧洲从有两个教皇，变成了同时有三个教皇。
教会的威信，已经跌到了谷底。
当西方的基督教世界，因为教皇们的争吵，而陷入一片混乱时，在东方的中亚，一个新的、令人恐惧的名字，正在崛起。他的一条腿是跛的，但他的铁蹄，却即将踏遍半个世界。他，就是自称成吉思汗后裔的征服者——帖木儿。
请看下集——帖木儿的崛起。