当穆阿维叶在大马士革建立起一个世俗化的帝国，并将兵锋指向君士坦丁堡时，在世界的另一端，大唐帝国，正处在“贞观之治”的巅峰。首都长安，是当时全世界最繁华、最自信、也最国际化的大都会。
公元645年的春天，一件轰动全城的大事发生了。
一位名叫玄奘的僧人，在离乡十七年之后，终于回到了长安。消息传来，整个城市都为之沸腾，史书记载，欢迎的百姓“道路隘塞，人不得行”，成千上万的人涌上街头，争相一睹这位传奇人物的风采。
这与他离开时，形成了何等鲜明的对比！十七年前，他只是一个为了求法而“偷渡”出境的无名僧人，一个被官府通缉的逃犯。在漫长的旅途中，他历经了九死一生，穿越了雪山、沙漠、戈壁，独自一人，走完了那条被后世称为“八百里流沙”的凶险路途。
而现在，他回来了。他不再是那个狼狈的逃犯，而是整个帝国的英雄，一个活着的传奇。那么，在这十七年里，他究竟经历了什么？
在历尽艰险，抵达了中印度之后，玄奘终于来到了他魂牵梦萦的目的地——那烂陀寺。这并非一座普通的寺庙，而是当时全世界的佛学研究中心，一所规模宏大的“佛教大学”。这里聚集着数千名来自亚洲各国的僧人学者，由当时佛学界的泰斗——年过百岁的戒贤法师，掌管着这所最高学府。玄奘在这里，如饥似渴地学习了五年，系统地掌握了当时最前沿的“唯识宗”理论。
学成之后，玄奘的声名，已经传遍了整个印度。这份声名，也引起了当时北印度的霸主——戒日王（Harsha）的注意。
戒日王，是印度历史上最后一位统一了北方的伟大君主。他能征善战，建立了一个西起旁遮普，东至孟加拉的庞大帝国。同时，他又是一位虔诚的佛教徒，对有学问的高僧，极为敬重。当他听说了玄奘的学识后，立刻派人，将玄奘请到了自己的行宫。
与这位来自东土大唐的高僧一番长谈之后，戒日王对玄奘的智慧和气度，佩服得五体投地。为了能让更多的人领略到玄奘的学问，戒日王决定，在自己的首都曲女城，为玄奘举办一场全印度规模的佛学辩论大会。
这便是印度历史上著名的“曲女城大会”。戒日王邀请了全印度十八个国家的国王、数千名佛教高僧以及数千名婆罗门教和耆那教的学者，共同参加这场盛会。在大会上，玄奘被推为“论主”，他将自己的论点写在纸上，悬挂于会场门口，并宣告：“如果有人能驳倒我论点中的任何一个字，我玄奘，愿斩首相谢！”
在长达十八天的时间里，成千上万的学者，轮番向玄奘发起了挑战和诘难。但玄奘凭借着自己对佛法精深、圆融的理解，引经据典，对答如流，将所有的对手，一一驳倒。到了最后几天，再也无人敢上台挑战。玄奘，以一人之力，征服了整个印度的思想界。
这场空前的胜利，为玄奘赢得了“大乘天”的尊号，他的声望，在印度达到了顶点。戒日王更是对他崇拜不已，用黄金和珍宝来供养他，并再三挽留，希望他能留在印度，担任国师。但玄奘，却始终没有忘记自己西行的初衷。他拒绝了戒日王的盛情，带着戒日王和印度各地君王赠送给他的、由二十多匹大象驮着的657部梵文经典和无数佛像舍利，踏上了归国的路途。
望着玄奘远去的背影，戒日王，这位印度历史上最后一位统一了北方的伟大君主，或许，也看到了一丝自己帝国未来的影子。他靠着个人的军事天才和魅力，将一盘散沙的北印度，强行捏合在了一起。但这种高度依赖于“人治”的统一，是脆弱的。就在他去世之后，这个盛极一时的帝国，便立刻分崩离析，北印度，再次陷入了群雄割据的混战之中。那座曾见证了玄奘无上荣光的曲女城，也将在未来数百年里，成为无数英雄豪杰，逐鹿争霸的血腥舞台。
当然，这一切，都已是将要远行的玄奘，所不知道的了。他心中的目标，只有一个——长安。
当玄奘，再次踏上那条漫漫黄沙路时，他或许不会想到，在遥远的东方，另一位君主，也正在，焦急地，等待着他的归来。
请看下集——万国来朝——天可汗的荣耀。
这就是十七年后，回到长安的那个玄奘。他带回来的，不仅仅是个人的荣耀，更是整个大唐帝国的荣耀。
唐太宗李世民，在洛阳的宫殿里，亲自接见了玄奘。李世民更关心的，是戒日王朝的国力、兵马、以及西域各国的政治地理。玄奘则凭借着他惊人的记忆力，将自己一路的所见所闻，对答如流。这场对话，与其说是一场宗教交流，不如说是一场最高级别的“情报汇报”。
李世民被玄奘的才识和坚毅所深深折服，他当即邀请玄奘还俗，入朝为官。玄奘却再次拒绝了，他告诉皇帝，自己此生唯一的愿望，就是将带回来的经典，全部翻译成汉文。
李世民虽然有些失望，但也被这位高僧纯粹的信仰和宏大的愿力所感动。他承诺，将为玄奘的译经事业，提供一切国家力量的支持。
于是，在皇帝的亲自关怀下，一个史无前例的、由国家力量主导的庞大翻译工程，在长安正式启动。唐太宗为玄奘组建了一个由上百位高僧和学者组成的顶级团队，在长安的弘福寺里，设立了规模宏大的译场。
玄奘带回来的，不仅仅是经文。他带回来的，是当时印度最先进的、逻辑最严密的“唯识宗”哲学思想。他以一人之力，将中土的佛学研究水平，向前推进了一大步。在生命的最后十九年里，玄奘和他的团队，夜以继日，总共翻译出了七十五部、一百三十五卷的佛经。他所翻译的经文，用词精准，义理清晰，一扫前代翻译的晦涩和错讹，被后世尊为“新译”，成为东亚佛教的最高标准。
为了保存这些珍贵的经卷和佛像，后来，在长安城南，还修建起了一座著名的建筑——大雁塔。它至今依然矗立在那里，向我们无声地诉说着那段辉煌的文化交流史。
玄奘的西行，绝不仅仅是一次宗教上的苦旅。他根据自己的亲身经历，口述完成的《大唐西域记》，更是一部不朽的地理学和人类学著作。它详细记录了玄奘亲身游历的一百一十个国家和听说的二十八个国家的真实情况，为后世研究古代中亚和印度的历史，提供了无可替代的第一手资料。直到今天，许多印度古代遗址的发掘，都还要依赖于《大唐西域记》中的记载。
玄奘的归来，为贞观盛世，添上了最浓墨重彩的文化一笔。这位伟大的“天可汗”，不仅拥有开疆拓土的武功，也展现了包容天下的文治。然而，再伟大的帝王，也终有落幕的一天。
当唐太宗的生命走向终点时，他或许不会想到，他亲手从感业寺中接回的一位才人，即将在他身后，掀起一场颠覆整个帝国的政治风暴，并最终成为中国历史上独一无二的女皇帝。
请看下集——天皇与女皇