1592年，农历壬辰年。朝鲜釜山的海面上，出现了一片如同移动森林般的、遮天蔽日的船队。日本“太閤”丰臣秀吉，在拒绝了他的“借道征明”这一狂妄要求后，终于露出了他狰狞的獠牙。他派出了他百战百胜的庞大军队，对朝鲜，发动了全面的入侵。
第一批登陆的部队，人数就超过了十五万。他们是日本战国时代这台巨大的“绞肉机”里，存活下来的、最精锐的职业军人。他们装备着数以万计的、当时在东亚堪称最先进的火绳枪。这支庞大的侵略军，由小西行长和加藤清正等名将率领，兵分多路，向着朝鲜的腹地，猛扑过去。
这是一场在当时的世界范围内，规模最大的登陆作战。直到三百多年后，1944年的诺曼底登陆，才在规模上超越了它。
战争的初期，完全是一边倒的、闪电式的屠杀。朝鲜承平已久，军队腐败，武备松弛，他们的士兵，还在使用弓箭和长矛，根本无法抵挡日本火枪队的密集攒射。日军一路势如破竹，仅仅用了二十天，就攻陷了朝鲜的首都汉城（今首尔）。朝鲜宣祖李昖，仓皇出逃，一路北上，逃到了鸭绿江边的义州，他身边只剩下了几百名残兵败将。在绝望之中，他派出了使臣，向他名义上的宗主国——大明王朝，发出了最凄厉的求救。
就在朝鲜的陆军一泻千里，整个国家即将灭亡之际，一个奇迹，在海上发生了。
朝鲜的南海岸，有一位名叫李舜臣的海军将领。这是一个刚正不阿、屡受排挤的天才。在日军入侵之初，他手中只有一支小规模的地方舰队。但他拥有两样秘密武器：第一，是他本人卓越的指挥才能和战术智慧；第二，是他亲自监督改造的、令所有日本水手都闻风丧胆的“龟船”。
“龟船”，可以被看作是世界海战史上，第一种真正意义上的“铁甲舰”。它的船顶，覆盖着厚厚的铁板，并插满了尖锐的铁锥，让敌人根本无法实施他们最擅长的跳板接舷战术。船身四周，布满了大大小小的火炮，船头是一个巨大的龙头，既可以发射炮弹，也可以喷出硫磺毒雾。它就像一个皮糙肉厚、武装到牙齿的海上刺猬，专门用来冲撞和摧毁日本那些由普通木材建造的、相对脆弱的“安宅船”。
在玉浦、泗川、唐浦、闲山岛等一系列海战中，李舜臣指挥着他小规模的舰队，如同一个冷静的外科医生，一次又一次地，将数倍于己的日本舰队，切割、包围、然后彻底歼灭。他几乎凭一己之力，就摧毁了日本海军的主力，彻底切断了在朝鲜腹地作战的数十万日军的海上补给线。
陆地上的日本侵略者，第一次尝到了饥饿的滋味。
与此同时，在北京的紫禁城里，万历皇帝和他的大臣们，正在进行着激烈的争论。首辅张居正去世后，万历皇帝早已“乾纲独断”，他面临一个艰难的抉择：是否要出兵，去拯救那个已经名存实亡的朝鲜？出兵，意味着要将张居正改革好不容易才积攒下来的国库白银，投入到一场看似与自己无关的、遥远的战争中去；而不出兵，则意味着坐视日本占领朝鲜，将这个“战略缓冲地”，变成未来入侵大明的跳板，所谓的“唇亡齿寒”。
最终，“天朝上国”的尊严和地缘政治的现实考量，压倒了财政上的算计。万历皇帝决定：出兵，抗倭援朝。
1593年初，一支由名将李如松率领的、四万多人的明朝远征军，渡过鸭绿江，向着日军在朝鲜北部的核心据点——平壤，发起了进攻。
平壤之战，是这场战争中，第一次真正意义上的“大国对决”。守城的主将，是日军第一军团的指挥官，小西行长。他手下的部队，装备精良，尤其擅长使用火枪进行防御。而明军的优势，则在于他们从欧洲引进、并加以改造的“大将军炮”、“佛郎机炮”等重型火炮。
战斗打响了。明军的炮弹，如雨点般落在平壤的城头，将日军的防御工事，炸得土崩瓦解。随后，明军步兵，扛着云梯，潮水般地涌向城墙。在城墙的缺口处，双方展开了最血腥的肉搏。日军的火枪，在近距离，给明军造成了巨大的伤亡；而明军的火箭和近战部队，也让日军付出了惨重的代价。最终，在明军绝对优势的火力和兵力面前，小西行长抵挡不住，被迫率领残部，在黑夜的掩护下，仓皇撤出了平壤。
平壤的胜利，扭转了整个陆地战场的局势。日军被迫全线南撤，退守到朝鲜南部的沿海地区。战争，从此进入了长达数年的、令人疲惫的对峙和谈判阶段。
1597年，丰臣秀吉在与明朝的“和平谈判”彻底破裂后，发动了第二次、也是规模更大的侵略。然而，这一次，日军再也无法复制他们第一次入侵时的辉煌。明、朝联军，早已严阵以待。
更具戏剧性的是，朝鲜海军的灵魂人物李舜臣，在这期间，竟遭到了朝中奸臣的诬陷，被剥夺了兵权，一度沦为白衣庶人。接替他的将领元均，是一个志大才疏的莽夫，他率领朝鲜海军主力，在巨济岛，被日军水师打得全军覆没。
在朝鲜水师几乎被“团灭”的绝境下，朝廷不得已，再次启用了李舜臣。此时，他手中，只剩下了元均溃败后，残存的十二艘战船。然而，就是用这十二艘船，李舜臣在鸣梁海峡，利用险要的地形和潮汐，迎击三百多艘日本战船，创造了世界海战史上“以少胜多”的最伟大奇迹之一。
战争的天平，再次倒向了明、朝联军。
1598年8月，那个发动了这场非正义战争的元凶，那个不可一世的“太閤”丰臣秀吉，在日本，郁郁而终。他死前，留下了最后的遗言：从朝鲜撤兵。
日军的总撤退，演变成了一场大溃败。在最后的露梁海战中，李舜臣为了彻底消灭逃跑的日军，亲自率舰队，冲入敌阵。在激战中，他不幸被一颗来自日军火枪的流弹，击中胸部。在生命的最后一刻，他对自己身边的儿子和侄子，说出了那句永垂史册的遗言：“战方急，慎勿言我死。”（战斗正酣，不要说我死了。）
这位拯救了朝鲜民族的伟大英雄，就这样，牺牲在了胜利的前夕。
壬辰战争，结束了。它给东亚，留下了什么？朝鲜，变成了一片满目疮痍的焦土，数十万百姓死于战火，经济倒退了数十年。日本，耗尽了国力，丰臣秀吉的家族，也将在不久之后，被“忍者神龟”德川家康所取代，日本从此进入了长达两百多年的德川幕府时代。
而“胜利者”大明王朝，则赢得了一场“皮洛士式的胜利”。为了这场长达七年的战争，明朝投入了近三千万两白银的军费，将张居正改革好不容易积攒起来的国库，挥霍一空。更致命的是，当明朝将所有的精锐部队，都投向朝鲜战场时，在东北的白山黑水之间，一个名叫努尔哈赤的女真部落首领，正趁着辽东防务的空虚，悄然地统一着女真各部，积蓄着力量。
大明王朝的丧钟，不是在萨尔浒，不是在北京城下，而是在壬辰战争的炮火声中，被提前敲响了。
请看下集——宽容的皇帝。