就在英格兰的国王与大主教，为了权力的归属而进行着殊死搏斗，并最终以一场震惊整个基督教世界的谋杀案而告终时，在遥远的东方，伊斯兰世界的权力天平，也正在发生着决定性的倾斜。第二次十字军东征的失败，以及它所造成的巨大混乱，为一个更强大的、也更具雄心的统一政权，铺平了道路。这场权力的游戏，将围绕着尼罗河的古老土地——埃及，激烈展开。
十二世纪中叶的伊斯兰世界，早已不是那个统一在哈里发旗帜下的庞大帝国。在名义上的领袖——巴格达的阿拔斯王朝哈里发治下，一个个独立的苏丹、埃米尔、阿塔贝格（总督）们，如繁星般点缀在中东的版图上，各自为政。其中，最强大的两股势力，是占据叙利亚和美索不达米亚的赞吉王朝，以及统治着埃及的法蒂玛王朝。
赞吉王朝，由强人伊马德丁·赞吉建立，在他的儿子努尔丁（Nur al-Din，意为“信仰之光”）的统治下，正处于鼎盛时期。努尔丁是一位虔诚、英勇而富有远见的君主，他将把十字军从圣地彻底赶出去作为自己毕生的事业。在他的领导下，叙利亚的穆斯林力量被前所未有地整合起来，成为悬在十字军国家头顶的一把利剑。
而与蒸蒸日上的赞吉王朝形成鲜明对比的，是埃及的法蒂玛王朝。这个已经统治了埃及两百年的什叶派王朝，此刻正步入它最腐朽、最衰败的暮年。尼罗河的财富依然在滋养着这片土地，开罗的宫殿依旧金碧辉煌，但王朝的肌体却早已被蛀空。一代又一代的哈里发，是深居宫中、被宦官和后宫包围的傀儡，国家的实权，掌握在互相倾轧的“维齐尔”（宰相）手中。政治腐败，军队羸弱，曾经强大的法蒂玛王朝，如今成了一个熟透了的、摇摇欲坠的果实，散发着诱人的香气。
这香气，同时吸引了两头饥饿的猛兽——耶路撒冷王国的十字军，和叙利亚的努尔丁。
对于耶路撒冷国王阿马尔里克一世来说，埃及的战略价值不言而喻。如果能拿下这片富庶的土地，不仅能获得巨大的财富和粮食，更重要的是，可以从南面包抄叙利亚，彻底打破被穆斯林包围的困局。而对于努尔丁来说，拿下埃及，则意味着他可以完成对十字军国家的战略包围，将叙利亚和埃及这两大伊斯兰世界的中心连接起来，形成一把巨大的钳子，随时能将耶路撒冷王国拦腰夹断。
一场围绕着埃及归属权的激烈碰撞，就此展开。这不再是单纯的十字军与穆斯林的战争，而是夹杂着更多政治、宗教和阴谋的三方角力。
在这场决定命运的竞赛中，努尔丁派出了他最信任的将军，一位名叫谢尔库（Shirkuh）的库尔德雄狮。而跟随这位老将军一同出征的，还有一个当时并不起眼的年轻人，他的侄子，优素福·伊本·阿尤布——一个更喜欢读书而非舞刀弄枪的青年。世界将在不久之后，用另一个名字来称呼他：萨拉丁（Salah al-Din，意为“宗教的虔诚”）。
从1164年到1169年，谢尔库和萨拉丁的军队，与阿马尔里克的十字军，在埃及的土地上展开了长达五年的拉锯战。他们时而与埃及的某个派系结盟，共同对抗另一方；时而又互相厮杀，血流成河。年轻的萨拉丁在这场残酷的战争熔炉里，迅速褪去了身上的书卷气，成长为一名冷静、果敢的指挥官。他亲身体验了战争的残酷，也洞悉了政治的诡诈。
1169年，这场漫长的角逐终于迎来了终局。谢尔库以惊人的毅力，最终将十字军彻底赶出了埃及，成为了开罗的实际控制者。那位无权的法蒂玛哈里发，只能将维齐尔的官袍，授予了这位来自叙利亚的征服者。
然而，命运却在此时开了一个残酷的玩笑。刚刚登上权力顶峰的谢尔库，在享受了一场奢华的庆功宴后，竟因为消化不良而猝然离世。他用一生心血夺取的胜利果实，还没来得及品尝，就撒手人寰。
权力的真空，必须被填补。出乎所有人的意料，法蒂玛王朝的廷臣们，选择让谢尔库那个看起来温和、谦逊、毫无根基的侄子——萨拉丁——来继承维齐尔的职位。他们以为，这个年轻人不过是个傀儡，可以被轻易操控。这是他们一生中所犯下的，最致命的错误。
登上权力舞台的萨拉丁，立刻展现出了他此前深藏不露的政治手腕。他迅速地、也是无情地清洗了宫廷中的反对者，用忠于自己的亲信和军队，牢牢掌握了埃及的军政大权。他改革财政，整顿军队，埃及的国力，在他的治理下迅速恢复。
两年后的1171年，萨拉丁做出了那个震惊伊斯兰世界的决定。在一个星期五的聚礼日，他下令，开罗所有清真寺的祈祷，不再以什叶派的法蒂玛哈里发之名，而是以远在巴格达的、逊尼派的阿拔斯哈里发之名进行。这是一场不流血的政变，一次宗教和政治的剧烈碰撞。统治埃及长达两个世纪的法蒂玛王朝，就这样悄无声息地，在一场祈祷之后，退出了历史舞台。埃及，重归逊尼派的怀抱。
萨拉丁成了埃及无可争议的主人。但一个新的、更危险的碰撞，也随之而来。他的崛起，让他远在叙利亚的旧主努尔丁感到了强烈的不安。努尔丁无法容忍一个实际上已经独立的埃及，更无法容忍他曾经的部下，如今拥有了与自己分庭抗礼的实力。两位逊尼派最强领袖之间的决战，似乎已经箭在弦上。
就在努尔丁准备发兵“规训”自己这位羽翼丰满的下属时，命运的天平，再次戏剧性地倒向了萨拉丁。1174年，正值盛年的努尔丁，在一次病痛后突然去世。几个月后，他一生的对手，耶路撒冷国王阿马尔里克，也同样病逝，将王位留给了自己年幼且患有麻风病的儿子——鲍德温四世。
一年之内，两位最强大的对手，一死一废。整个中东的权力格局，被瞬间清空。对于萨拉丁来说，这无疑是真主赐予的最好礼物。通往统一伊斯兰世界、对抗十字军的道路，在他面前豁然开朗。一个属于他的时代，即将开始。
就在萨拉丁统一埃及和叙利亚，将十字军国家逼入绝境，准备着一场终极碰撞的同时，在世界的另一端，一片更为广袤的大陆上，另一场规模更加宏大、也更加惨烈的文明碰撞，早已进行得如火-如荼。在长城的北方，一股来自白山黑水之间的强悍力量，正悄然崛起，即将给一个古老的农耕帝国，带来灭顶之灾。
请看下集——白山黑水。