公元532年的君士坦丁堡，空气中弥漫着一股奇异的混合气味——那是大火烧焦的木料、石灰的粉尘，以及干涸血迹被雨水冲刷后留下的淡淡腥气。
尼卡暴动的烈火与屠杀，仿佛一场残酷的洗礼，将查士丁尼皇帝的统治根基，用铁与血浇筑得无比坚固。在那座被焚毁的圣索菲亚大教堂的废墟之上，一座更宏伟的穹顶正在酝酿；而在那座尸横遍野的竞技场里，皇帝的威严已经如同神旨，再无人敢于挑战。
内乱既平，查士丁尼终于可以将他那双鹰隼般的眼睛，从帝国的腹心，投向那片让他魂牵梦绕的落日之地——西罗马帝国那广袤的故土。
他的第一个目标，是北非，那片曾经被称作“罗马粮仓”的富饶土地。一个世纪前，日耳曼的汪达尔人渡过直布罗陀海峡，在这里建立了自己的王国，并将迦太基据为都城。他们就像一根钉子，深深地楔入了地中海的南岸，不仅切断了君士坦丁堡对西地中海的控制，还组建了一支强大的舰队，时不时扮演海盗的角色，骚扰罗马的商船。更让查士丁尼无法容忍的，是这些汪达尔人信奉的是阿里乌斯派，他们压迫和排挤信奉“正统”尼西亚信经的罗马遗民，这在将“信仰统一”视为“帝国统一”基石的查士丁尼看来，是绝对无法容忍的异端行为。
而现在，一个绝佳的借口送到了他的面前。
汪达尔王国发生了一场政变。亲罗马的老国王希尔德里克，被他的堂兄弟盖利默推翻，投入了监狱。希尔德里克年轻时曾在君士坦丁堡做过人质，与查士丁尼的家族颇有交情。于是，查士丁尼立刻以“为盟友恢复王位”的神圣名义，向汪达尔王国发出了措辞严厉的外交信函。毫无意外，新王盖利默傲慢地拒绝了皇帝的“建议”。
战争，已不可避免。
然而，在御前会议上，当查士丁尼雄心勃勃地宣布他要派兵“惩罚”汪达尔人时，朝堂上却是一片死寂。大臣们，尤其是刚刚经历了尼卡暴动和东方波斯战争的元老们，几乎全都面露难色。首席大臣约翰·卡帕多西亚更是直言不讳：“陛下，国库在暴动和战争中已经消耗巨大。汪达尔人远在天边，他们的舰队控制着海洋，远征的风险实在太大了！万一失败，帝国将元气大伤，甚至可能引发新的叛乱。”
大臣们的担忧不无道理，那是一场前途未卜的豪赌。查士丁尼陷入了沉默，他紧锁眉头，手指轻轻敲击着御座的扶手。就在这时，一位来自非洲的主教站了出来，他用激昂的语调说道：“陛下！这是上帝的旨意！去解救那些在异端统治下受苦的兄弟吧！上帝将保佑您的军队，如同当年引领摩西走出埃及一样，胜利必将属于您！”
这番话，精准地击中了查士丁尼的内心。他要做的，不仅是一个征服者，更是一个“信仰的捍卫者”。他猛地站起身，用不容置疑的口吻宣布：“出征！朕意已决！”
统帅的人选毫无悬念——贝利撒留。这位在波斯战场和尼卡暴动中都证明了自己价值的年轻将领，再次被委以重任。公元533年6月，一支在当时看来规模并不算庞大的远征军在君士坦丁堡的港口集结了。一万名步兵，五千名骑兵，分乘在五百艘运输船上，由九十二艘战舰护航。当贝利撒留的旗舰在皇帝和全城百姓的祝福与祈祷中缓缓驶出金角湾时，所有人的心都悬着：这支孤军，真的能撼动那个盘踞北非百年的“蛮族”王国吗？
事实证明，天才的将领，足以创造奇迹。
贝利撒留深知，他不仅要战胜汪达尔的军队，更要赢得当地罗马遗民的人心。因此，大军在突尼斯海岸登陆后，他下达了最严厉的军纪：“任何人不得抢掠乡野，不得侵扰百姓，所有补给一律用金钱购买！”这与烧杀抢掠的汪达尔人形成了天壤之别，罗马军队所到之处，当地的罗马裔居民纷纷箪食壶浆，视若救主。
决战的时刻很快来临。汪达尔国王盖利默在首都迦太基以南十英里的地方（阿德底斯莫）设下埋伏，他制定了一个相当精妙的作战计划：派他的兄弟阿马图斯从正面牵制，侄子吉巴蒙德从侧翼包抄，自己则亲率主力，从后方截断贝利撒留的退路，形成一个完美的三面合围。
然而，这个看似天衣无缝的计划，却因为一个愚蠢的失误而彻底破产——三路大军完全没有协同，他们甚至都没有约定好统一的进攻时间！
战斗开始后，负责正面进攻的阿马图斯，因为急于抢功，比预定时间提早了太多到达战场。他没等主力部队集结，就带着自己的亲兵发起了冲锋，结果一头撞上了贝利撒留的先锋部队，在混战中，阿马图斯当场被杀。几乎在同一时间，侧翼的吉巴蒙德也遭到了罗马人的优势兵力突击，全军覆没。
当盖利默率领主力慢悠悠地赶到战场时，他看到的，是两路友军的尸体，和他兄弟阿马图斯冰冷的头颅。那一瞬间，这位“蛮族”国王的心理防线彻底崩溃了。他没有心思指挥战斗，也没有勇气复仇，而是抱着兄弟的尸体放声痛哭，随后，在全军惊愕的目光中，他调转马头，逃跑了。
主帅的崩溃，导致了全军的溃败。贝利撒留几乎没费什么力气，就赢得了这场决定性的战役。他率领大军，兵不血刃地进入了迦太基城。据说，他悠闲地走进了盖利默的王宫，坐上了国王的宝座，享用了那顿本是为盖利默准备的庆功晚宴。
盖利默逃往内陆，召集残部，准备做最后的抵抗。但在迦太基以西的特里卡马伦，他再次被贝利撒留击败。这一次，他彻底丧失了所有希望，独自一人逃进深山，最终在饥寒交迫中选择了投降。
公元534年，贝利撒留押送着盖利默和汪达尔人百年积累的财富，返回君士坦丁堡。查士丁尼为他举行了罗马史上空前盛大的凯旋仪式——这是自奥古斯都时代以来，第一次有皇帝之外的臣子，享此殊荣。
在万众瞩目的竞技场上，曾经不可一世的汪达尔国王盖利默，像个小丑一样被带到查士丁尼的面前。他匍匐在地，嘴里反复念叨着《圣经》里的话：“虚空的虚空，凡事都是虚空。”
而真正让整个帝国陷入疯狂的，是汪达尔人的宝藏。那是一座名副其实的金山，无数的奇珍异宝被展示在君士坦丁堡的街头，其中甚至包括公元455年汪达尔人攻陷罗马城时，从罗马神庙里抢走的圣物——传说来自耶路撒冷圣殿的黄金烛台。
北非的闪电胜利，让整个帝国都沉浸在光复旧土的狂热之中。查士丁尼的目光，越过地中海，望向了那个魂牵梦绕的名字——罗马。下一个目标，将是哥特人的意大利！但等待着贝利撒留的，将是一场远比想象更残酷的血战。
请看下集——血战意大利！