当南印度的朱罗王朝，正将帝国的荣耀播撒于万顷波涛之上时，在东亚大陆的内部，那个刚刚通过“澶渊之-盟”换取了北方和平的宋帝国，却发现自己的麻烦，远未结束。一个全新的挑战者，正从帝国的西北边陲，一片被黄沙与戈壁覆盖的土地上，悄然崛起。
这里的舞台，属于一个古老而坚韧的民族——党项。
党项族，源自青藏高原的羌人部落。唐朝末年，他们的首领拓跋思恭因协助朝廷镇压黄巢起义有功，被册封为夏州节度使，赐姓“李”。从此，这支党项部落便在中国的西北地区——今天的宁夏、甘肃、陕北一带——扎下了根。
这是一个夹缝中的生存空间。东边，是富庶却羸弱的北宋；北边，是强悍的草原帝国辽国；西边，是信仰伊斯兰教的回鹘和吐蕃诸部。数百年来，党项人就在这几大势力的夹缝中求生存，时而臣服，时而反抗，像一株坚韧的野草，在贫瘠的土地上顽强生长。他们向宋朝称臣，接受册封，但保留着自己的军队和行政体系；他们学习汉人的文化和制度，但固守着本民族的语言和习俗。
一代又一代的党项首领，都在积蓄着力量，等待着一个机会。
公元1032年，这个机会的化身，一个注定要搅动天下风云的人物，登上了历史舞台。他就是李元昊。
李元昊，是一个天生的枭雄。他身材魁梧，精通兵法，不仅熟悉汉文化，更对契丹、回鹘、吐蕃的内部事务了如指掌。但他最与众不同的，是他那颗桀骜不驯、渴望独立的雄心。他从父亲李德明手中接过权力时，党项已经拥有了河西走廊的大片土地，实力空前强大。但他不满足于做一个在宋朝羽翼下苟安的“节度使”。他要做皇帝，要建立一个属于党项人自己的国家。
他的父亲曾告诫他：“我们李家，三百年来都穿着宋朝赐予的锦衣，怎能轻易背弃？”
李元昊却冷笑着回答：“穿皮裘，逐水草，才是我们党项人的英雄本色。做什么锦衣玉食的富家翁！”
为了实现这个梦想，他进行了一系列大刀阔斧的改革。
首先，是“去汉化”。他下令废除唐宋赐予的“李”姓和“赵”姓，恢复党项旧姓“嵬名”。他发布了著名的“秃发令”，强迫所有党项男子剃光头顶，只留一圈头发，以彰显民族特色，违者格杀勿论。他还命令学者野利仁荣，以汉字为基础，创造了一套结构复杂、笔画繁多的“西夏文”。这套文字，如同一个文化图腾，向所有人宣告着党项民族的独立性。
接着，是军事改革。他将党项的青壮年男子，按照部落和地域，整编成一支强大的军队，号称“铁鹞子”。这支军队，平时耕牧，战时出征，以骑兵为主，装备精良，战术灵活，尤其擅长利用沙漠和山地进行伏击和突袭。
在完成了这一切准备之后，公元1038年，李元昊正式登基称帝，国号“大夏”，史称“西夏”。他派遣使者前往开封，递交国书，要求宋朝承认他的皇帝地位。
这封国书，如同一颗重磅炸弹，在北宋的朝堂之上引发了轩-然大波。
对于习惯了“天无二日，民无二主”的宋朝君臣来说，这无疑是赤裸裸的背叛和挑衅。一个世代向大宋称臣的“藩属”，竟然敢自立为帝，与天子平起平坐？这是绝对不能容忍的。
宋仁宗赵祯当即下令，削去李元昊的一切官爵，停止双方的边境贸易，并悬赏重金，捉拿“叛逆”李元昊。一场决定西北命运的大战，就此拉开序幕。
然而，宋朝君臣很快就发现，他们严重低估了这个新生的对手。
宋军习惯了在平原上与辽国进行阵地战，但对于西夏这种依托沙漠、山地进行游击战的打法，极不适应。西夏军队常常利用“诱敌深入、坚壁清野”的战术，将宋军引入荒无人烟的戈壁深处，断其粮草，疲其心志，然后集中优势兵力，发动致命一击。
从1040年到1042年，宋夏之间爆发了三次大规模战役——三川口之战、好水川之战、定川寨之战。结果，宋军三战三败，损兵折将数万人，包括范仲淹的女婿在内的多名高级将领阵亡。曾经被视为“蕞尔小邦”的西夏，用血淋淋的事实，给了傲慢的宋帝国一记响亮的耳光。
连年的战争，让双方都疲惫不堪。西夏虽然在军事上屡屡获胜，但宋朝的经济封锁，也让他们赖以生存的茶叶、布匹、药材等物资极度匮-乏，国内怨声载道。而宋朝方面，庞大的军费开支，已经让国库不堪重负。
最终，双方在1044年达成和议。宋朝承认西夏的割据地位，每年赐予西夏大量的“岁币”（银、绢、茶），而李元昊则取消帝号，向宋朝称臣。
这又是一个看似“屈辱”的条约。但与“澶渊之盟”不同，这一次，宋朝是用真金白银，换来了一个名义上的“臣服”和一个实际上的劲敌。从此，在北宋的西北边疆，一个挥之不去的梦魇诞生了。为了防御西夏，宋朝不得不常年维持一支庞大的边防军，耗费了无数的钱粮，这也成为日后“积贫积弱”局面加剧的重要原因之一。
李元昊，这位一代枭雄，用他的雄才大略，硬生生在两大帝国的夹缝中，为自己的民族，开辟出了一片生存的空间。
请看下集——王安石变法。