当欧洲的君主们开始用“理性”和“哲学”来包装自己的野心时，在东方的紫禁城里，另一位君主——大清帝国的乾隆皇帝，则更愿意用一种古老而直接的方式，来彰显自己的权威与荣耀，那就是“武功”。
1735年，25岁的弘历继承了他父亲雍正的皇位，年号乾隆。他接手的，是一个近乎完美的帝国。他的祖父康熙，为他开拓了辽阔的疆域；他的父亲雍正，则通过十三年的铁腕整顿，为他留下了一个吏治清明、国库充盈的强大国家机器。年轻的乾隆，精力充沛，踌躇满志，他要做的，就是在这个坚实的基础上，建立超越前人的不朽功业。
晚年的乾隆，曾写下一篇《十全记》，炫耀自己一生中最重要的十大军事胜利，自诩为“十全老人”。这“十全武功”，包括两次平定准噶尔，一次平定回部（新疆），两次征服大小金川，一次镇压台湾林爽文起义，一次征缅甸，一次征安南（越南），以及两次征服廓尔喀（尼泊尔）。
这十大武功，有胜有负，有大有小，其中不乏被后世史家诟病的“面子工程”。但其中有一次战役的胜利，其意义无论如何强调都不为过，那就是彻底平定准噶尔部，并将今天的新疆地区，正式纳入了中华帝国的版图。
准噶尔，是蒙古瓦剌四部之一，一个剽悍、强大、逐水草而居的游牧汗国。从17世纪末开始，它就成了悬在大清帝国头顶的一把利剑。康熙皇帝曾三次亲征，才勉强将其击退。雍正时代，双方在西部边疆也曾爆发过激烈的大战。这个盘踞在天山南北的游牧帝国，始终是清朝皇帝心中最大的地缘政治威胁。他们担心，准噶尔会像历史上的匈奴、突厥一样，整合蒙古各部，对中原王朝构成致命的挑战。
乾隆皇帝，决心要用他这一代，彻底解决这个纠缠了三代人的噩梦。
机会出现在1755年。准噶尔汗国因内部的激烈混战而陷入分裂。乾隆敏锐地抓住了这个千载难逢的时机，以帮助其中一派复位为名，派遣大军，兵分两路，向伊犁河谷的准噶尔核心区发动了致命一击。
清军的进展异常顺利。在内应的帮助下，短短数月之内，大军就长驱直入，直捣伊犁，俘虏了准噶尔的达瓦齐汗。然而，胜利来得太快，以至于显得有些不真实。很快，以阿睦尔撒纳为首的另一支准噶尔贵族，在看到清军主力班师后，再次举起了反叛的大旗。
这一次，乾隆被彻底激怒了。他决定不再采取怀柔和招抚的政策，而是要对这个屡次反叛的部族，进行肉体上的彻底消灭。他向将军们下达了冷酷无情的命令：“必应全行剿灭，不得更留余孽”。
在接下来的两年里，清军在天山南北展开了一场残酷的种族灭绝。数十万准噶尔人，在清军的追剿和随之而来的天花瘟疫中死去。曾经称雄中亚一个世纪的准噶尔汗国，就这样从地球上被彻底抹去。
在消灭了准噶尔部后，清军又南下，平定了受准噶尔庇护的回部（南疆的伊斯兰教地区），将其首领大小和卓木擒杀。至此，从巴尔喀什湖以东到葱岭（帕米尔高原）的广袤西域，这片在唐代以后脱离中原王朝近千年的土地，被重新命名为“新疆”（故土新归之意），正式成为了大清帝国的一部分。
平定准噶尔，是乾隆“十全武功”中含金量最高的一战。它彻底解除了来自西北方向的地缘威胁，奠定了今天中国现代版图的雏形。从组织结构上，它标志着大清帝国，最终从一个“逐鹿中原”的满洲政权，演变成了一个囊括了满、汉、蒙、回、藏等多个民族的、普世性的“中华帝国”。这是中国历史上，任何一个汉人王朝都未能达到的疆域和格局。
然而，这份辉煌的武功，代价是极其高昂的。
从经济上看，连年的战争，几乎耗尽了雍正时代积累的巨额财富。仅大小金川之役，就花费了七千万两白银，相当于当时清政府三年的财政总收入。到了乾隆晚年，曾经充裕的国库已经捉襟见肘，官僚系统的腐败（以和珅为代表）也开始全面蔓延。盛世的表象之下，是财政的巨大黑洞。
从技术上看，清军虽然装备了大量的火绳枪和火炮，但其技术水平，基本停留在了17世纪的水平，与欧洲当时飞速发展的军事技术（燧发枪、膛线、标准化炮兵）相比，已经明显落后。清军之所以能取胜，更多地是依赖于强大的国力和后勤组织能力，对一个内部分裂、人口稀少的游牧政权，形成的碾压性优势。
当乾隆皇帝正沉浸在自己“十全老人”的沾沾自喜中，为帝国的辽阔版图而赋诗作画时，他几乎没有注意到，在世界的另一端，一场看似与他无关的战争，正在以一种全新的模式，决定着未来世界的霸权归属。那场战争，不发生在广袤的内亚草原，而是发生在浩瀚的全球大洋之上。
请看下集——第一战。