在10世纪的欧洲，当诺曼人、德意志人、法兰西人都在用自己的方式，书写着国家“重构”的第一章时，在他们东方那片广袤得令人绝望的森林与草原深处，一个未来的巨人，也正从蛮荒的童年里，缓缓睁开双眼。
这就是基辅罗斯。一个由维京海盗的后裔——瓦良格人，作为统治阶层，建立起来的斯拉夫民族国家。它很年轻，年轻到我们今天谈及的几乎所有欧洲国家，在它面前都算是前辈；它又很庞大，疆域从波罗的海一直延伸到黑海之滨，无数个斯拉夫部落，如同溪流汇入大河一般，共同构成了这个国家的躯体。
10世纪末，统治这个年轻巨人的，是弗拉基米尔大公（Vladimir the Great）。
如果说之前的章节里，我们看到的奥托大帝是“雄主”，雨果·卡佩是“智者”，那么弗拉基米尔，就是一个如假包换的“枭雄”。他通过血腥的手段，杀死了自己的兄弟，夺取了最高权力。他精力旺盛，酷爱战争，也酷爱女人，据说在基辅和各个领地，拥有数百名妻妾。他还是一个虔诚的多神教徒，在他的命令下，首都基辅的山顶上，竖起了包括雷神佩伦在内的六尊高大神像，用以满足罗斯人混乱而原始的信仰需求。
然而，就是这样一个看似粗野的“蛮族”君主，却拥有着极不寻常的政治远见。他南征北战，将罗斯的版图扩张到极致，但也正是在这个过程中，他敏锐地意识到，单靠武力，无法将这个语言、习俗各异的庞大国家真正捏合在一起。那些形态各异的木头神像，也无法为他的臣民提供一根统一的精神支柱。
他看到，南方的拜占庭帝国，西方的神圣罗马帝国，东方的伊斯兰哈里发，无一不是在某个强大的一神教信仰之下，实现了高度的文明与统一。弗拉基米尔渴望他的罗斯，也能成为那样的“文明国家”。
于是，一场足以决定未来世界格局的“文明选美”，在基辅拉开了序幕。
根据罗斯最古老的史书《往年纪事》的传奇记载，弗拉基米尔首先接待了来自东方的伏尔加保加利亚的使者，他们信奉伊斯兰教。他们向大公描绘了真主安拉的伟大和死后天堂的美妙，弗拉基米尔听得颇为意动。但当他得知，伊斯兰教的教义严格禁止饮酒时，这位血管里流淌着维京血液的罗斯君主，立刻皱起了眉头。
“饮酒，”弗拉基米尔说，“是罗斯人最大的乐趣，我们不能没有它。”
伊斯兰教，出局。
接着，来自罗马教廷和神圣罗马帝国的使者也到了。他们宣讲了天主教的教义，但当弗拉基米尔的使者从德意志回来报告时，却对他们的教堂和仪式大失所望，他们抱怨说，那里的一切都显得那么朴素，甚至是简陋，“毫无美感可言”。
天主教，似乎也失去了吸引力。
更具戏剧性的是，一群来自哈扎尔的犹太人也前来游说。弗拉基米尔饶有兴致地听他们讲述了上帝耶和华的律法，然后，他提出了一个在政治家看来最致命的问题：“你们的土地在哪里？”
犹太使者们只能悲伤地承认，因为他们的罪，上帝已将他们驱散到世界各地。弗拉基米尔立刻反问道：“一个被自己的上帝所抛弃的民族，又有什么资格来教导别人呢？”
犹太教，出局。
最后，弗拉基米尔派出的使团，抵达了世界的中心——拜占庭帝国的君士坦丁堡。在这里，他们被皇帝亲自引入了圣索菲亚大教堂。
当这些来自北方森林的使者，踏入那宏伟到无法用语言形容的巨大穹顶之下时，他们彻底被震撼了。阳光透过彩色的玻璃窗，化作一道道神圣的光柱，洒在金碧辉煌的圣像和壁画上。唱诗班庄严的圣歌，如同天籁之音，在巨大的空间中回响。空气中弥漫着奇异的熏香，穿着华美祭服的东正教牧首，主持着一场如梦似幻的宗教仪式。
使者们返回基辅后，激动地向弗拉基米尔报告：“我们已经不知道自己究竟是在人间，还是在天堂。我们只知道，上帝确确实实地居住在那里，与人们同在。人间的任何语言，都无法描述我们所见到的盛景！”
一锤定音。就是它了。
拜占庭的“美”，以及它背后所代表的“强大”，彻底征服了弗拉基米尔。然而，这位枭雄接受新信仰的方式，也充满了维京式的霸道。他并非卑微地去乞求，而是发动了一场战争，攻占了拜占庭帝国在克里米亚的重镇赫尔松，然后派使者告诉君士坦丁堡的皇帝：“我已占领了你们光荣的城市。听说你们有一位待嫁的公主，如果不同意把她嫁给我，我就让君士坦丁堡也遭遇同样的下场！”
最终，拜占庭皇帝屈服了。公元988年，安娜公主，这位在紫色宫殿中长大的金枝玉叶，极不情愿地嫁给了“野蛮人”弗拉基米尔。作为交换，弗拉基米尔在赫尔松正式接受了东正教的洗礼。
当他携着高贵的妻子返回基辅后，立刻下达了不可动摇的命令。基辅山顶上那些曾经被他奉若神明的佩伦等神像，被士兵们用鞭子抽打着，一路拖拽，最后扔进了第聂伯河。随后，弗拉基米尔向全城民众宣告：无论贫富，所有人都必须到第聂伯河接受洗礼，否则，就是大公的敌人。
在武力的威逼下，基辅的市民们走入冰冷的河水，一场声势浩大的集体洗礼就此完成。罗斯，这个东欧的巨人，从此拥有了统一的信仰和灵魂。这个“文明的抉择”，将决定未来俄罗斯上千年的文化基因，它将作为拜占庭文明的继承者，走上一条与西欧天主教世界截然不同的道路。
当罗斯完成精神上的“重构”时，在遥远的南国，另一个伊斯兰王朝，也正在缔造属于自己的辉煌。
请看下集——开罗的建立。