当北方的中国在长达半个世纪的剧烈阵痛中，由分裂走向统一的时候，长江以南，那个继承了汉晋衣冠的“中华正统”——南朝，又在经历着什么呢？
我们还记得，在上一卷的故事（第317章）里，南朝的刘宋王朝，在经历了“元嘉草草”的北伐惨败和太子弑父的宫廷政变后，就彻底陷入了万劫不复的深渊。皇帝们一个比一个残暴，一个比一个短命，皇室内部的自相残杀，成了家常便饭。短短二十多年间，这个曾经强盛的王朝，就在无休止的内耗中，流尽了最后一滴血。
公元479年，大将萧道成抓住了机会，废掉了刘宋的末代皇帝，自己穿上了龙袍，建立了“南齐”王朝。然而，这个新的王朝，仿佛被刘宋的鬼魂附体一般，完美地继承了其残暴和短命的“优良传统”。南齐的历史，比刘宋更加血腥，更加混乱。开国皇帝萧道成死后，他的继承者们，掀起了一轮又一轮的宗室大屠杀，皇帝的平均在位时间，甚至不超过五年。整个南朝的上流社会，都笼罩在一种朝不保夕的恐怖氛围之中。
历史，在呼唤一个终结者。而这个终结者，就是南齐的宗室远亲——萧衍。
萧衍，也就是后来的梁武帝，他目睹了齐朝的种种暴政和乱象，最终以地方官的身份起兵，打着为被冤杀的宗室报仇的旗号，一路势如破竹，攻入建康。公元502年，萧衍取代南齐，建立了“梁”朝。饱受动乱之苦的江南臣民，都期望着这位新君主，能带来一个和平的时代。
这一次，他们没有失望。至少在最初的三十多年里，萧衍表现出了一位英主应有的一切品质。
梁武帝萧衍，是中国历史上最复杂的皇帝之一。他文武全才，博学多闻，在位的近半个世纪里，南朝的文化发展到了一个高峰。建康城（今南京）是当时世界上最繁华的都市之一，人口超过百万，文人墨客云集，一派风流景象。然而，这位皇帝在另一方面，又是一个极度虔诚的佛教徒，他甚至给自己取了一个外号，叫“皇帝菩萨”。他曾四次舍身同泰寺，每一次都要朝廷用巨款将他“赎回”，耗费的钱财不计其数。他对佛教的过度推崇，以及晚年对朝政的懈怠，为帝国的崩溃埋下了深深的隐患。
南朝的军队，在长期的和平中，早已腐朽不堪。那些高高在上的士族子弟，宁愿在清谈和诗赋中消磨时光，也不愿拿起武器。国家的武备，几乎完全依赖于少数招募而来、或是从北方投降而来的“雇佣兵”。
这就给了那个“宇宙大将军”侯景，以可乘之机。
侯景，是一个反复无常、极度残暴的鲜卑化汉人。他原本是东魏大将高欢的部下，因与高欢的继承人高澄有隙，便带着自己的部队投降了南梁。梁武帝萧衍，出于“以夷制夷”的政治算计，接纳了他。
然而，不久之后，东魏提出用一个被俘的梁朝宗室来交换侯景。梁武帝竟然答应了。这一下，侯景彻底陷入了绝境。他知道，一旦自己被送回东魏，必死无疑。被逼上绝路的饿狼，爆发出了最疯狂的凶性。公元548年，侯景以“清君侧”为名，在寿阳起兵叛乱。
他手下，不过八千人马。所有人都以为这不过是一场小小的骚乱，很快就会被平息。然而，令人大跌眼镜的是，侯景的叛军，竟然如入无人之境，一路势如破竹，很快就打到了建康城的城下。
南朝的士族军队，在这些如狼似虎的北方悍卒面前，几乎一触即溃。唯一能构成有效抵抗的，只有建康城高大的城墙。一场中国历史上最惨烈的围城战，就此展开。
这座被围的宫城，史称“台城”。
起初，城内的守军和百姓，还相信各地的援军很快就会赶来。然而，他们等来的，是各路宗室藩王们的拥兵自重、见死不救。他们眼睁睁地看着侯景的军队在城外烧杀抢掠，却为了保存自己的实力，不愿出兵。
围城日久，城内的粮食很快就吃完了。人们开始吃树皮、草根，甚至煮食铠甲上的皮革。再后来，最恐怖的事情发生了——人吃人。一具尸体，很快就会被饥饿的人们分食干净。曾经繁华无比的世界第一大都市，变成了一座活生生的人间地狱。
城外的侯景，用尽了各种攻城手段。他驱使俘虏来的百姓，背着土囊去填平护城河，无数人在守军的箭矢和滚石下丧命。他还制作了巨大的尖头木驴车，去撞击城墙。城内的守军，则将熔化的铁水，当头浇下。
这场惨绝人寰的围城战，持续了整整130天。最终，在公元549年，叛军攻破了台城。城破之日，城中原本的十万军民，幸存者，不足四千人。
侯景的军队冲入皇宫，那个已经八十六岁高龄、养尊处优了一辈子的“皇帝菩萨”梁武帝，成了叛军的阶下囚。据说，侯景见到他时，他依旧保持着皇帝的威严，平静地问：“你是哪里的人，竟敢带兵闯入我的宫殿？”
侯景虽然凶残，但在这一刻，竟也被这位老皇帝的气度所震慑，一时说不出话来。然而，胜利者，是不会给失败者留下尊严的。不久之后，侯景断绝了对梁武帝的食物供应。这位曾经的帝国主人，最终在无尽的饥饿和悔恨中，凄惨地死去。
“台城浩劫”，是南朝历史上最黑暗的一页。它不仅导致了一个皇帝的悲惨死亡，更重要的是，它彻底摧毁了南朝的社会经济基础和文化自信。江南地区数百年积累的财富和人口，在这场动乱中，损失殆尽。士族门阀的统治，也遭到了毁灭性的打击。
虽然在侯景之乱后，一位名叫陈霸先的将军，在废墟之上，收拾残局，建立了南朝最后一个王朝——陈。但这个偏安一隅的小朝廷，已经元气大伤，再也无力恢复昔日的荣光。
南北之间的天平，已经发生了决定性的逆转。当北周的雄主宇文邕统一北方，磨刀霍霍准备南下时，他所面对的，已经是一个在劫难中失血过多的虚弱对手。
历史，已经为最后的统一，扫清了所有的障碍。
请看下集——静默的政变！