“杯酒释兵权”为赵匡胤彻底解除了后顾之忧。他终于可以将全部的精力都投入到那项自安史之乱以来近两个世纪里无数英雄豪杰都梦寐以求的伟大事业中去——统一天下。
但是，天下该如何统一？
当时的局势是宋朝占据着中原和关中地区，但在它的周围依旧群狼环伺。北方有那个已经占据了燕云十六州的心腹大患契丹（辽），以及在契丹庇护下的割据政权北汉。南方则更是盘踞着后蜀、南汉、南唐、吴越、南平等大大小小近十个国家。
面对这样一张犬牙交错的地图，赵匡胤展现出了他作为一名杰出战略家的冷静和远见。在一个雪夜里，他与自己的弟弟赵光义进行了一场决定了未来中国命运的秘密谈话。
赵光义年轻气盛，他主张应该趁着军队士气高昂，优先攻打北汉乃至与契丹决战，一举收复燕云，洗刷中原王朝近半个世纪的耻辱。这是一个听起来非常解气也十分符合传统“攘外”思路的方案。
然而，赵匡胤否决了它。他冷静地分析道：“攻打北汉必然会与契丹发生正面冲突。契丹的骑兵来去如风，我们并没有必胜的把握。一旦战事陷入胶着，南方的那些国家很可能会趁机北上侵扰我们的后方。到时候我们将腹背受敌，后果不堪设想。”
他在地图上缓缓地画出了一条与传统思路截然相反的进军路线。他指着长江以南那片富庶的土地，说出了他的最终决策：“不如我们先南后北，先易后难。”
这就是宋初历史上著名的“雪夜定策”。
“先南后北，先易后难”，这八个字看似简单，却蕴含着深刻的战略智慧。南方的各个割据政权虽然富庶，但在军事上普遍软弱，而且它们之间互不统属，可以被轻易地各个击破。先拿下南方，宋朝就可以将整个南中国的人力和物力全部收入囊中，为日后与强大的契丹进行总决战积蓄最雄厚的资本。
战略一旦确定，赵匡胤便以雷霆万钧之势开始了他的统一战争。
公元963年，他出兵吞并了盘踞在湖北一带的南平。公元965年，他派大将王全斌率军六万进攻后蜀。后蜀的君主孟昶是一个只知享乐的文学青年，他治下的军队早已腐朽不堪。宋军势如破竹，仅仅六十六天就彻底结束了后蜀的国祚。那位写下了“十四万人齐解甲，更无一个是男儿”的著名女诗人花蕊夫人也成了宋军的俘虏。
紧接着，公元971年，宋军攻灭了以残暴著称的南汉。公元975年，宋朝迎来了最强大的一个对手——南唐。
南唐的国主正是那位千古词帝李煜。他是一个伟大的词人，却是一个失败的君主。当宋朝的大军兵临金陵城下时，他还在和他的大小周后填词作赋，醉生梦死。最终城破国亡，李煜也沦为了阶下囚，被押往了开封。
然而，就在统一大业即将完成之际，公元976年，年仅五十岁的宋太祖赵匡胤，在历史上留下了一桩“烛影斧声”的千古谜案后，离奇驾崩。他的弟弟赵光义，继承了皇位，是为宋太宗。
宋太宗继续了兄长的统一事业。他派遣大军，迫使占据福建的漳、泉二州，以及统治着富庶两浙的吴越国，先后“纳土归降”。至此，除了北方的契丹和仍在负隅顽抗的北汉，整个华夏基本重归一统。那盘自唐末以来破碎了太久的山河棋局，终于被赵氏兄弟二人，联手拼合了起来。
请看下集——诺曼底：从海盗到公爵。