公元683年，与疾病斗争了一生的唐高宗李治，终于走到了生命的尽点。在洛阳的宫殿里，他将顾命大臣裴炎，叫到床前，留下了最后的遗诏：太子李显即位，军国大事有不决者，兼取天后武则天处分。
这位懦弱的君主，在他生命的最后一刻，依然试图在自己的儿子和强势的妻子之间，寻找一种平衡。但他显然低估了武则天的野心和手腕。
太子李显，顺利地登上了皇位，是为唐中宗。然而，这位新皇帝，和他父亲一样，也是一个政治上的“软脚虾”。他当了二十多年的太子，早已当得战战兢兢，毫无主见。即位之后，他唯一想到的，就是提拔自己的岳父——韦玄贞，来组建自己的亲信班底，以抗衡母亲那无处不在的巨大影响力。
仅仅在即位两个月后，唐中宗就想破格提拔自己的岳父韦玄贞为侍中（即宰相）。这个明显任人唯亲的举动，遭到了宰相裴炎的明确反对。年轻的皇帝，在被当面顶撞后，恼羞成怒，竟然脱口而出了一句气话：“我就是把天下都给了韦玄贞，又有什么不可以！难道还吝惜一个侍中的职位吗？”
说者无心，听者有意。裴炎立刻将这句大逆不道的话，原封不动地，报告给了皇太后武则天。
武则天，等的就是这样一个机会。她立刻召集百官，宣布了皇帝的这番言论。然后，她用一种不容置疑的语气，对所有人说：“皇帝昏庸，意图将李唐的江山，私相授受于外戚。如此之人，岂能奉祀宗庙，托付天下？”
还没等大臣们反应过来，武则天已经下令，让羽林军将士，将刚刚即位才55天的唐中宗李显，从皇位上直接拖了下来。
这位可怜的皇帝，直到被废黜的这一刻，都还没搞清楚状况。他惊恐地问：“我犯了什么罪？”
武则天冷冷地回答：“你想把天下给韦玄贞，这还不是大罪吗？”
就这样，唐中宗李显，被废为庐陵王，流放外地。整个过程，干净利落，没有一丝拖泥带水。废黜一个皇帝，对于此时的武则天来说，就像是换掉一件不合身的衣服。
随后，武则天将自己另一个、也是更年幼、更听话的儿子——豫王李旦，扶上了皇位，是为唐睿宗。但这位新皇帝，从即位的第一天起，就是一个彻头彻尾的傀儡。他被软禁在宫中，不得参与任何政事，甚至都不能在正式的场合出现。他存在的唯一意义，就是为了证明，大唐的皇帝，依然姓李。
而武则天，则以皇太后的身份，从幕后走到了台前，开始“临朝称制”。她颁布法令，接受百官的朝拜，决断国家的一切军政大事。此时的她，除了没有皇帝的名号之外，已经与一个真正的皇帝，没有任何区别。
废黜一个皇帝，就像是换掉一件不合身的衣服。武则天用如此冷酷而高效的手段，向整个帝国宣告了谁才是真正的统治者。然而，李唐宗室的亲王和忠于故主的老臣们，绝不会坐视一个女人，篡夺他们家族的江山。
一场以“匡复李唐”为名的军事叛乱，即将在扬州燃起。他们并不知道，这场叛乱，不仅无法撼动武则天的统治，反而将为她打开一扇通往恐怖与集权的大门。
请看下集——恐怖的罗网
扬州的叛乱，虽然没能撼动武则天的统治，但它却给了武则天一个梦寐以求的借口。她向所有人证明了：李唐的宗室和他们的拥护者，是国家安定的巨大威胁。为了“保卫”李唐的江山（这当然只是名义上的说法），她必须采取非常手段。
一张巨大而恐怖的罗网，就此张开。
首先，武则天在朝堂上，设立了一个“铜匦”，也就是一个铜制的意见箱。这个铜匦有四个入口，分别用于“举荐人才”、“评议朝政”、“申诉冤屈”和“告密”。在理论上，这是一个让下情上达的德政。但在实际上，它很快就演变成了一个专门用于“告密”的恐怖工具。
任何人，无论身份高低，都可以通过这个铜匦，秘密地状告他人谋反。一时间，告密之风，席卷全国。许多人仅仅因为私仇，就编造罪名，将自己的仇人投入万劫不复的深渊。
而负责处理这些告密案件的，是一群被武则天一手提拔起来的、以冷酷无情而著称的官员——“酷吏”。
其中最臭名昭著的，便是来俊臣和周兴。这些人，都是精通法律的专家，但他们将自己的全部才智，都用在了如何罗织罪名、制造冤狱和发明酷刑上。他们写了一本名叫《罗织经》的书，专门教人如何一步步地，将一个无辜之人，构陷成一个谋反的罪人。
在他们的审讯下，几乎没有人能够幸免。无数的李唐宗室亲王、公主和忠于李唐的大臣，都在严刑逼供之下，“被承认”参与了谋反。一旦“罪证确凿”，他们便被满门抄斩，家产没收。
关于这些酷吏，还流传下来一个著名的成语，叫“请君入瓮”。据说，有一天，有人秘密状告酷吏周兴谋反。武则天便派另一位酷吏来俊臣，去审理此案。来俊臣没有直接抓捕周兴，而是请他吃饭，并向他请教：“最近有很多犯人，死活不肯认罪，不知兄台有何高招？”
周兴得意地说：“这有何难！你找一个大瓮，在四周用炭火烧热，然后把犯人放进去，还怕他不招供吗？”
来俊臣听后，点了点头，命人抬来一个大瓮，按照周兴说的方法，将其烧得通红。然后，他站起身，对周兴冷冷地说：“宫里有密旨，要审问兄台你。请君入瓮吧！”周兴当场吓得魂飞魄散，立刻磕头认罪。
在长达数年的酷吏政治之下，整个大唐的统治阶层，都陷入了前所未有的恐怖之中。大臣们每天上朝前，都要和家人诀别，因为他们不知道，自己今天，还能不能活着回来。李唐的宗室，几乎被屠戮殆尽。
酷吏的罗网，用鲜血和恐惧，为武则天扫清了通往权力顶峰的一切障碍。现在，整个帝国，都匍匐在她的脚下，噤若寒蝉。
但仅仅让人们感到恐惧，是无法建立一个新王朝的。她还需要让人们相信，她的统治，是天命所归。一场精心策划的、旨在重塑整个国家意识形态的“造神运动”，即将拉开大幕。
请看下集——登基称帝
在用酷吏的恐怖罗网，扫清了所有肉体上的障碍之后，武则天，开始着手进行她称帝之路上，最后、也是最关键的一步：为自己的统治，建立神圣的合法性。
在中国传统的儒家政治伦理中，女性是绝对不能成为最高统治者的。武则天深知，她要想打破这层最坚固的天花板，就必须借助一种超越儒家思想的、更神秘、也更深入人心的力量。她选择的工具，是佛教。
在她的心腹宠臣，也就是我们之前提到过的那个伪造佛经的和尚薛怀义等人的操办下，一场声势浩大的“造神运动”，在全国范围内展开了。
他们从一本名为《大云经》的佛经中，找到了他们需要的理论依据。他们向天下人宣称，经中预言，会有一位“净光天女”转世，成为女王，并以慈悲和智慧，统治整个世界。而这位“净光天女”，不是别人，正是当今的天后武则天。她，就是弥勒佛的化身，是奉了佛祖的旨意，前来人间拯救世人的。
为了让这个说法更有说服力，他们甚至伪造了一部《大云经疏》，对这个预言，进行了详尽的、煞有介事的解读和阐释。武则天随即下令，将这部伪造的佛经，颁行天下，并在全国各州，兴建大云寺，作为她“君权神授”的宣传基地。
除了利用宗教，武则天还进行了一系列别出心裁的政治包装。她下令，创造了十几个新的汉字，被称为“则天文字”。其中最著名的，便是为她自己名字所造的那个“曌”字。
“曌”，是“明”和“空”的组合，意为“日月当空，普照大地”。这个字，充满了唯我独尊的霸气，也暗示着，她武曌，就像天上的太阳和月亮一样，是这个世界的天然主宰。这是一种极其高明的自我神化手段。
与此同时，全国各地，不断地涌现出各种“祥瑞”。有人在洛水中，发现了一块白色的石头，上面竟然天然地刻着一行字：“圣母临人，永昌帝业”。武则天随即“欣然”接受了这个“天意”，并自称为“圣母神皇”。
在完成了这一整套的舆论准备和政治造势之后，登基称帝，已经是水到渠成。
公元690年，在武则天的精心授意下，以她的傀儡儿子、皇帝李旦为首的六万余名官民，开始轮番上书，“恳请”皇太后顺应天意民心，登基称帝。
和历史上所有的新王朝开创者一样，武则天也上演了一番“三辞三让”的戏码，以表示自己并非贪恋权位，只是“不得已”而为之。在第三次“劝进”之后，她，终于“勉强”地接受了。
公元690年，九月初九，重阳佳节。六十七岁的武则天，在万众瞩目之下，登上了洛阳的则天门城楼。她宣布，废黜皇帝李旦，改国号为“周”，改元“天授”。她为自己上尊号为“圣神皇帝”。
从此，李唐的江山，在名义上，暂时中断了。中国，进入了武周时代。
在这一刻，武则天，这位从感业寺的尼姑，一步步走上权力巅峰的女人，终于完成了中国历史上，乃至世界历史上，都堪称独一无二的创举。她，成为了中国数千年封建王朝史上，第一位、也是唯一一位，被正史所承认的女皇帝。
然而，当她为自己的新王朝取名“周”，希望它能像历史上那个绵延八百年的周朝一样，国祚永昌时，一个她无法回避的问题，从她登基的第一天起，就摆在了她的面前：当她百年之后，这个“周”姓的江山，应该传给她的武氏侄子，还是应该还给她的李氏儿子？
这个问题，将成为她晚年最大的政治困扰，并最终决定她整个王朝的命运。
请看下集——神龙政变