在阿里不哥俯首称臣的那一刻，忽必烈，终于成为了蒙古帝国无可争议的最高统治者。然而，他环顾四周，看到的，却是一份破碎的遗产。西方的三大汗国，早已在内战中，与他离心离德，走向了事实的独立。成吉思汗那“让青天覆盖之下，皆为蒙古之牧场”的梦想，已经永远地，不可能实现了。
于是，这位精明的政治家，做出了一个最务实的选择：他决定，将自己的目光，从遥远的、他已无法控制的草原，彻底地，转向他脚下这片富饶、辽阔、但尚未被完全征服的土地——中国。
他不再仅仅想当“蒙古的大汗”，他更想当“中国的天子”。
1271年，忽必烈颁布诏令，取《易经》中“大哉乾元”之意，将国号，由“大蒙古国”，改为“大元”。第二年，他便将首都，从草原上的开平，迁往了后来的北京，并将其命名为“大都”。一个新的、以中原王朝模式运作的帝国，正式登上了历史舞台。
而这个新王朝，要做的第一件事，就是灭掉那个已经偏安江南，延续了一百五十年的南宋。
这一次，忽必烈吸取了他哥哥蒙哥的教训。他不再试图从四川，这个地势险要、易守难攻的地方，打开缺口。他的战略，是集中所有力量，攻击一个点。这个点，就是南宋的咽喉，长江中游的军事重镇——襄阳。
襄阳，与江北的樊城，隔汉水相望，互为犄角。它们是南宋抵御北方入侵的门户。只要襄阳不失，蒙古的骑兵，就永远无法安心地，顺着长江，杀入南宋的腹地。
1267年，元军开始对襄阳，展开了长达六年的、人类战争史上都极为罕见的漫长围困。元军没有选择强攻，而是在襄阳城的四周，建立起了一圈密不透风的堡垒和封锁线，彻底切断了它与外界的一切联系。
南宋朝廷，在权臣贾似道的把持下，对这场决定国运的围城战，并没有给予足够的重视。贾似道，这位靠着吹牛和欺骗，爬上高位的“蟋蟀宰相”，甚至对皇帝隐瞒了襄阳被围的真实情况。前方的将士，在浴血奋战；后方的朝廷，却依旧歌舞升平。
在长达五年的时间里，襄阳守将吕文焕，率领着孤军，奇迹般地，打退了元军一次又一次的进攻。然而，外无援兵，内无粮草，陷落，似乎只是时间问题。
决定性的时刻，在1273年到来。忽必烈，从他那庞大帝国的另一端——波斯，调来了一批最优秀的工匠。这些穆斯林工程师，为元军，带来了一种前所未有的、威力巨大的攻城武器——回回炮。
这种利用配重原理的巨型投石机，可以将数百斤的石弹，抛射到数百米之外。当这些巨石，呼啸着砸向樊城的城墙时，那座曾经坚不可摧的城楼，如同纸糊的一般，被轻易地撕碎了。樊城陷落，守将牛富、范天顺，力战殉国。
樊城的陷落，让孤守襄阳的吕文焕，彻底陷入了绝望。在得到元军主帅伯颜，不屠城的承诺后，他最终，选择了开城投降。
襄阳的失守，如同大坝的崩塌。元军的水陆大军，顺着汉水，畅通无阻地，杀入了长江。南宋的防线，一泻千里。仅仅三年之后，1276年，元军兵临南宋都城临安（今杭州）城下。无力抵抗的谢太后，抱着年仅五岁的小皇帝宋恭帝，出城投降。
然而，南宋，还没有完全灭亡。
在都城陷落之际，忠臣陆秀夫、张世杰、文天祥等人，带着另外两位小皇子，杀出重围，一路向南，在福建、广东一带，建立了流亡的小朝廷。他们在颠沛流离中，继续高举着大宋的旗帜，进行着最后的抵抗。
1279年，春天。元军的大将张弘范（他本人，也是一个汉人），率领着庞大的舰队，在广东的崖山，将南宋的最后这支海上朝廷，围困在了一片狭小的海湾里。
宋军的战船，有一千多艘；元军的战船，只有四百余艘。但宋军的船上，装载的，不仅有士兵，还有皇室、大臣、以及十余万不愿投降的军民家眷。这与其说是一支舰队，不如说是一座漂浮在海上的、最后的“城池”。主帅张世杰，为了防止船只被冲散，下令，用巨大的铁索，将所有战船，连在了一起。
这，是一个致命的错误。它使得宋军，彻底失去了机动性。
元军，首先切断了宋军汲取淡水和柴草的陆上通道。很快，船上的军民，就陷入了绝境。他们只能饮用海水，呕吐不止，战斗力，急剧下降。
二月初六，张弘范，发动了总攻。元军的战船，利用潮汐，从四面八方，发起了猛烈的攻击。被铁索连在一起的宋军舰队，无法调度，无法支援，只能被动地，一块块地，被分割、被歼灭。
战斗，从清晨，持续到黄昏。血，染红了整个海湾。宋军，大势已去。
丞相陆秀夫，知道，一切都结束了。他跑到了年仅八岁的小皇帝赵昺所在的座船上。他先是拔出佩剑，逼着自己的妻子和儿女，跳海自尽。然后，他跪在小皇帝的面前，哭着说：“国事至此，陛下当为国死。德祐皇帝（指投降的宋恭帝）之辱，已为甚矣，陛下不可再辱！”
说完，他将金色的国玺，挂在了小皇帝的脖子上，然后，背起这位大宋王朝的最后一位君主，纵身一跃，跳入了波涛汹涌的大海之中。
主帅和皇帝的死，像一个信号，引发了一场无比惨烈的集体殉国。船上的大臣、士兵、文人、甚至是普通的妇女，在绝望之中，纷纷跳海自尽。七日之后，海面上，浮起了十余万具尸体。
崖山之后，再无中华。
这句话，在后世，引发了无数的争议。但它所代表的那种，一个延续了三百多年的、在文化和经济上，都达到了古典时代顶峰的文明，第一次，被一个外来的、在他们眼中，是“蛮夷”的民族，所彻底征服的巨大创痛，却是真实而深刻的。
一个时代，结束了。
请看下集——神风与武士。