就在雍正皇帝用军机处和文字狱，将中华帝国的权力拧成一根坚硬的钢缆时，在喜马拉雅山的另一侧，另一个同样古老而富庶的帝国——印度的莫卧儿王朝，却因为权力中枢的崩塌，正在瓦解成一盘散沙。
这两个帝国的命运，在18世纪初，走上了一条截然相反的岔路。
故事要从1707年说起。那一年，统治印度长达49年之久的莫卧儿皇帝奥朗则布去世了。奥朗则布是一位极其复杂的人物，他像一位苦行僧一样生活，虔诚、勤勉，但又因为其严苛的宗教政策而备受争议。他一生戎马，将莫卧儿帝国的版图扩张到了极限，几乎统一了整个南亚次大陆。在他的统治末期，莫卧儿帝国的人口和财富，都达到了顶峰。德里的红堡，泰姬陵的圣洁，都象征着这个王朝无可比拟的辉煌。
然而，这份辉煌之下，却隐藏着一个致命的组织结构缺陷。与同时期的大清帝国不同，莫卧儿帝国并非一个中央集权的官僚帝国，它更像是一个军事-封建混合体。帝国的核心，是一群被称为“曼萨卜达尔”的军事贵族。皇帝授予他们封地和品第（曼萨卜），他们则有义务为皇帝提供规定数量的骑兵。这种制度在帝国扩张时期非常有效，但一旦扩张停止，矛盾就立刻显现出来。
奥朗则布的过度扩张，已经将帝国财政推到了崩溃的边缘。为了维持庞大的军队，他不得不授予贵族们更多的封地，而优质的土地早已瓜分殆尽。同时，他严苛的伊斯兰教政策，废除“人头税”豁免，激起了广大印度教徒的强烈反抗。其中，崛起于德干高原的马拉塔人，在他的晚年，已经成了帝国肌体上一道流血不止的伤口。
当这位铁腕皇帝去世后，压抑已久的各种矛盾，瞬间总爆发。就像奥斯曼帝国和中华历代王朝一样，莫卧儿帝国也未能解决皇位继承的制度化问题。奥朗则布的儿子们立刻投入了一场血腥的内战。在接下来的短短十二年里，德里的孔雀宝座上，像走马灯一样换了八位皇帝，其中四个在一年之内就被废黜或杀死。
皇权的极度衰弱，导致了中央的失控。那些手握兵权的“曼萨卜达尔”们，迅速演变成了事实上的地方割据势力。孟加拉、阿瓦德、海得拉巴的穆斯林总督们，纷纷宣布独立，只在名义上尊奉德里的皇帝。而在帝国的腹地，以印度教徒为主体的马拉塔联盟，更是趁机崛起，他们组成了一个松散的邦联，不断蚕食莫卧儿帝国的领土，一度占领了德里。
到了1730年代，曾经不可一世的莫卧儿皇帝，已经沦为一个可悲的“德里之王”。他的实际控制区，仅限于德里城及其周边不大的范围。印度，再次回到了它历史上更常见的状态——一个四分五裂的地理名词。
就在这个权力真空的时刻，一个来自外部的、更凶狠的掠食者，盯上了这块肥肉。他就是波斯的“拿破仑”——纳迪尔·沙阿。
纳迪尔·沙阿是一位真正的军事天才，他出身草莽，在波斯萨法维王朝被阿富汗人灭亡的乱世中崛起，他击败了阿富汗人，击退了奥斯曼人，重新统一了波斯，并建立了自己的阿夫沙尔王朝。在完成了对西部的整合后，他将贪婪的目光投向了东方那个传说中富得流油的印度。
1739年，纳迪尔·沙阿以为阿富汗逃亡者提供庇护为借口，率领大军入侵印度。羸弱不堪的莫卧儿军队在卡尔纳尔战役中一触即溃。纳迪尔长驱直入，兵不血刃地占领了德里。
起初，这位波斯征服者表现得相当克制。但随后，一则关于他已经死亡的谣言，引发了德里市民的暴动，他们杀死了数千名波斯士兵。这彻底激怒了纳迪尔。他下达了复仇的命令——屠城。
在接下来的几个小时里，德里变成了人间地狱。波斯士兵在城中疯狂砍杀，血流成河，据估计有超过三万市民被屠杀。屠杀过后，是更为系统和残酷的掠夺。纳迪尔的军队像一群贪婪的蝗虫，将德里数代人积累的财富洗劫一空。国库、贵族、富商，无人可以幸免。
而这次掠夺中最著名的战利品，就是莫卧儿皇帝沙·贾汗倾尽国力打造的“孔雀宝座”。这座镶满了钻石、红宝石、祖母绿和珍珠的宝座，是莫卧儿帝国财富和权力的终极象征。除此之外，纳迪尔还抢走了包括“光之山”和“世界之眼”在内的无数稀世珍宝。
当纳迪尔·沙阿带着足以让整个波斯三年不用交税的庞大财富扬长而去时，他留给印度的，是一个破碎的、流干了血的躯体。莫卧儿帝国经此一击，彻底名存实亡，再也无法恢复元气。而纳迪尔的暴富神话，则让另一个潜伏在印度的势力——英国东印度公司，看得垂涎欲滴。他们意识到，征服这个四分五裂、富庶而又虚弱的次大陆，是完全可能的。
破碎的孔雀宝座，不仅是一个帝国的悲歌，更是一个时代的预兆。它预示着，印度本土力量的内耗和衰败，将最终为欧洲殖民者的全面征服，铺平道路。而就在印度因为权力的崩溃而陷入混乱时，在海峡对岸的英国和法国，人们正为另一种看不见的“权力”而疯狂——那就是金钱与信用的力量。
请看下集——泡沫与理性的博弈。