当西罗马帝国最后的皇冠，被当作一件普通的行李，打包送往君士坦丁堡时，西方的古典时代，便以这样一种悄无声息的方式，落下了帷幕。一个统一的、世俗的、强大的中央政权，在西欧不复存在。取而代之的，是日耳曼蛮族建立的、形态各异的王国，以及一个即将渗透到社会每一个毛孔的、统一的基督教教会。西方，就此步入了漫长的“神权中世纪”。
然而，历史的奇妙之处，就在于它的对比性。就在西方世界“熄灯”的同时，在遥远的东方，一缕全新的曙光，正在地平线上酝酿。
还记得那位统一了中国北方的北魏太武帝拓跋焘吗？这位雄才大略的鲜卑君主，用他强悍的武力，结束了北方长达一百多年的“五胡十六国”大分裂时期。但是，武力征服，仅仅是第一步。一个更为严峻、也更为深刻的问题，摆在了他和他的继任者面前。
这个问题，是所有以“落后”文明征服“先进”文明的统治者，都必须面对的终极拷问：接下来，该怎么办？
对于拓跋氏来说，他们是来自北方草原的游牧民族，依靠强大的军事动员能力和骑兵的冲击力，夺取了天下。但他们所统治的，是广袤的中原大地，是数以千万计的、以农耕为生的汉族人民。用管理部落的方式，去管理一个庞大的农业帝国，无异于痴人说梦。他们原有的那套部落制度，在新的疆域面前，迅速失灵，并引发了剧烈的内部矛盾。
拓跋焘死后，北魏的政局一度陷入混乱。宫廷政变、贵族内斗、此起彼伏。最核心的矛盾在于，国家没有一个稳定的财政体系。北魏的官员们，没有正式的“工资”，他们的收入，主要来自于皇帝的赏赐，以及对所管辖地区百姓的搜刮。这种被默许的“抢劫”，极大地激化了胡汉之间的民族矛盾，也让国家的治理，陷入了恶性循环。
北魏这艘巨轮，在统一北方之后，反而迷失在了文明的十字路口。向左，是退回草原，固守自己熟悉的部落传统，但这无疑意味着放弃对中原的统治；向右，是学习和接纳被他们征服的、更先进的汉文明制度，但这又可能导致自己的民族特性被“稀释”和“同化”。
就在这历史的关键时刻，一位女性，登上了北魏的政治舞台。她，将以其超凡的智慧和坚定的决心，为北魏选择一条全新的航线。她，就是在中国历史上都足以名列前茅的卓越女政治家——冯太后。
冯太后本是汉人，出身于官宦世家，因罪没入宫中。但她凭借自己的聪明才智，一步步赢得了皇帝的信任和尊重，最终在皇帝早逝后，以太后的身份，临朝称制，成为了北魏帝国的实际统治者。她所抚养的孙子，便是日后大名鼎鼎的孝文帝拓跋宏。
作为一个汉人，来统治一个鲜卑人的帝国，冯太后的地位，其实非常微妙。但正是这种独特的身份，让她拥有了超越胡汉之见的广阔视野。她清醒地认识到，北魏若想长治久安，绝不能再依靠过去那套落后的部落制度。于是，一场由她主导的、深刻影响了后世数百年的伟大改革，拉开了序幕。
冯太后的改革，直指北魏最核心的两个问题：官员的腐败和国家的税收。为此，她推出了两项堪称“国之重器”的制度创新：
第一，是“班禄制”，也就是官员俸禄制度。这项制度规定，朝廷根据官员的品级，定期发给他们固定的俸禄（主要是谷物和布帛）。这在中国历史上，并非新鲜事，但在北魏，却是一项开天辟地的创举。它第一次明确地告诉所有官员：你们的收入，由国家给，而不是靠你们自己去抢。这项制度，极大地缓解了官员的腐败，缓和了民族矛盾，更重要的是，它标志着北魏的统治阶层，开始从“军事掠夺者”，向“国家管理者”转变。
第二，是更为深刻、也更为伟大的“均田制”。在经历了长期的战乱后，北方大量的土地都已荒芜，而少数鲜卑贵族和汉人豪强，却占据了惊人的田产。冯太后下令，将这些无主的荒田，全部收归国有。然后，由国家统一分配给无地的农民耕种。一对夫妇，可以领到一定数额的“露田”和“桑田”。农民只需要向国家缴纳固定的租税，服一定的徭役。当他们年老或去世后，这些田地（主要是露田）再由国家收回，重新分配给其他人。
“均田制”的意义，是划时代的。它用一种相对温和的方式，解决了土地兼并这个历代王朝的“癌症”；它让流离失所的农民，重新回到了土地上，保证了国家的稳定；最重要的是，它为北魏帝国，提供了一个稳定而庞大的税收来源。这个制度，被后来的隋唐王朝近乎完整地继承，并加以完善，成为了“开元盛世”最重要的经济基石。
冯太后，这位杰出的汉族女性，以她超凡的政治智慧，为北魏这艘在文明十字路口上徘徊的巨轮，选择了一条务实而高效的航线。她用汉文明的制度，加固了鲜卑帝国的龙骨。她没有强制要求鲜卑人改变他们的生活习惯，也没有触动他们作为统治民族的军事核心地位。她所做的，是一种极为高明的“嫁接”——将汉文明最先进的“制度”之果，嫁接到了鲜卑帝国的“军事”之干上。
然而，在她悉心抚育下长大的那位少年天子——拓跋宏，也就是后来的孝文帝，他的心中，却燃烧着一团更为炽热的火焰。他所看到的，不仅仅是汉文明的“制度”之利，更是其“文化”的无上荣光。他想要的，不是嫁接，而是彻底的融入。一场即将撼动整个北魏、甚至整个中华文明历史的深刻变革，正在这位少年天子的心中，悄然酝酿。
请看下集——《北魏风云（中）——孝文帝的决断》。