在上一章，我们见证了法兰克人的“铁锤”，在欧洲的西线，将阿拉伯帝国的扩张浪潮，奋力地挡了回去。然而，阿拉伯人的脚步，并未就此停歇。在世界的另一端，他们正沿着古老的丝绸之路，一路向东，将目光投向了那片更为富饶和神秘的土地。
在那里，他们遇到了另一个同样骄傲、同样强大的对手——大唐帝国。
现在，就让我们将目光，从中世纪的欧洲，投向那片位于世界屋脊——帕米尔高原周边的广袤区域。这里，是真正的“世界十字路口”。南边，是雪山连绵的印度；西边，是刚刚被伊斯兰化的波斯；东边，则是大唐帝国设置的安西四镇。无数的城邦、部落、民族，如同沙漠中的绿洲，散落在这片土地上，他们说着不同的语言，信仰着不同的神，墙头上的旗帜，也随着大国的兴衰而不断变换。
在公元八世纪中叶，这里的主角，只有两个：大唐和“大食”。
此时的阿拉伯帝国，刚刚经历了一场天翻地覆的内部革命。“白衣大食”的倭马亚家族，被“黑衣大食”的阿拔斯家族所取代。新生的阿拔斯王朝，为了巩固自己的统治，正迫切地需要一场对外战争的胜利，来树立威望，尤其是在帝国的东线。
而此时的大唐，在经历了开元盛世的巅峰之后，虽然内部已经开始出现裂痕，但它投射在外的身影，依旧无比高大。尤其是在西域，一位战神的出现，更是将大唐的军威，推向了极致。
这位战神，名叫高仙芝。
高仙芝并非汉人，他是一位高句丽的将领。这在当时，并不稀奇。盛唐的军队，一向以开放和包容著称，无数异族的优秀将领，都在这里找到了实现自己价值的舞台。高仙芝，就是其中最耀眼的一个。
公元747年，高仙芝干了一件足以载入世界军事史的壮举。他率领一万轻骑，从安西都护府出发，穿越了海拔四千多米、终年积雪的帕米尔高原，奇袭了远在阿富汗东北部的小勃律国。那是一条被认为“飞鸟难渡”的绝路，但高仙芝和他的军队，却如天兵天将般，出现在了小勃律国的都城。此战之后，高仙芝威震西域，被誉为“山地之王”。
然而，巨大的成功，也滋生了巨大的野心。三年后，也就是公元750年，高仙芝为了进一步巩固大唐在河中地区的霸权，以“无蕃臣礼”为由，出兵攻打了另一个中亚小国——石国（位于今天的塔什干）。在接受了石国国王的投降承诺后，高仙芝却背信弃义，不仅洗劫了石国的财富，还斩杀了那位已经投降的国王。
这一举动，在中亚世界，引发了轩然大波。石国的王子侥幸逃脱，他一路狂奔，来到了阿拔斯王朝的呼罗珊总督面前，哭诉着唐朝将军的残暴与背信。对于正愁没有借口东进的阿拔斯王朝来说，这简直是天赐良机。
一场两大帝国之间，宿命般的对决，已不可避免。
公元751年，高仙芝在得知阿拉伯人准备出兵的消息后，决定先发制人。他亲率三万大军，其中有两万是精锐的唐朝士兵，另外一万，则是他征召的、同属突厥部落的葛逻禄人。大军一路西进，来到了中亚重镇——怛罗斯城下。
与此同时，阿拔斯王朝的呼罗珊总督，也集结了数倍于唐军的庞大军队，前来迎战。
东西方两大帝国的军队，就这样，在怛罗斯河畔，相遇了。
战斗，从一开始，就进入了白热化。高仙芝不愧是“山地之王”，他指挥若定，唐军的步兵结成密不透风的阵型，而他们手中那闻名天下的大黄弩，更是如同死神的镰刀，每一次齐射，都能在阿拉伯人的军阵中，制造出一片片空白。阿拉伯军队虽然人多势众，但在唐军精锐面前，却始终占不到任何便宜。
鏖战，持续了整整五天。
五天里，唐军以寡敌众，寸步不让，甚至还隐隐占据了上风。高仙芝似乎就要复制他穿越帕米尔高原的又一个军事奇迹。
然而，在第五天的黄昏，当双方都已精疲力竭，准备投入最后预备队决一死战时，最可怕的事情，发生了。
在唐军阵中，一直作为盟友身份存在的葛逻禄部雇佣兵，突然倒戈！他们从唐军的背后，挥舞着弯刀，向着自己并肩作战了五天的“盟友”，发起了致命的突袭。
这个变故，是如此的突然，如此的致命。唐军的阵型，瞬间就被撕开了一个巨大的口子。腹背受敌之下，即便是身经百战的唐军士兵，也无法再维持阵线。一场惨烈的大溃败，开始了。
在混乱之中，高仙芝在自己的副将，勇猛的李嗣业的拼死掩护下，才带着数千残兵，从尸山血海中杀出了一条血路，仓皇东归。而那两万多名大唐的精锐士卒，则永远地倒在了那片异国的土地上。
怛罗斯之战，以唐军的惨败而告终。这场失败的“殇”，不仅仅在于军事层面。
首先，是地缘之殇。此战之后，唐朝的势力，被彻底挤出了中亚的核心地带。伊斯兰文明的东扩，再也没有了对手。中亚，这片曾经深受中华文化和佛教影响的土地，从此开始了它不可逆转的“伊斯兰化”进程。
其次，是国运之殇。如果大唐依旧处在开元盛世的巅峰，那么一次边疆的失败，完全可以找回来。但此时的大唐，已经是一个外强中干的巨人了。仅仅四年之后，公元755年，安史之乱爆发，大唐的心脏地带，燃起了更为猛烈的战火。朝廷自顾不暇，再也无力西顾。怛罗斯的失败，成为了一个永远的遗憾。
然而，历史的吊诡之处，就在于此。一场文明的悲剧，却在不经意间，成为了另一场文明革命的催化剂。
在数万名被俘虏的唐军士兵中，有一批人，他们的手艺，远比他们的战刀，更有力量。他们，是来自中国的工匠。当他们被带到中亚的中心城市撒马尔罕后，阿拉伯人惊喜地发现，他们掌握着一项神奇的技术——造纸术。
在此之前，无论是欧洲还是中东，人们的书写材料，都是昂贵的羊皮纸，或是笨重的莎草纸。知识的传播，成本极高。而现在，随着第一座造纸坊在撒马尔罕的建立，廉价、轻便、高效的纸张，开始在伊斯兰世界迅速普及。
这场由怛罗斯战俘带来的技术革命，极大地推动了“伊斯兰黄金时代”的到来。无数的古希腊、古罗马、古波斯的典籍，被翻译、抄写在纸张上，得以保存和流传。而这项技术，又在几百年后，通过西班牙和意大利，传往欧洲，为后来的文艺复兴和宗教改革，提供了最关键的物质基础。
高仙芝不会想到，他那场惨烈的失败，竟然为自己的对手，乃至整个西方世界，送去了文明的火种。
此时的他，刚刚狼狈地逃回安西。他不知道，那个让他身败名裂的石国，所付出的“代价”，远比他想象的要沉重。而那个他誓死效忠的、看似不可一世的东方帝国，也即将迎来一场更为酷烈的、源自心脏地带的巨大灾难。
请看下集——贵妃与权相。