北非的胜利实在是太辉煌、太迅速了。当贝利撒留押着汪达尔国王和数不清的财宝返回君士坦丁堡时，整个帝国都陷入了一种不切实际的狂热幻想之中。人们似乎忘记了西罗马帝国崩溃的痛苦，忘记了那些“蛮族”的凶悍，他们天真地以为，只要皇帝的军队所到之处，那些失落的故土就会自动回归。
查士丁尼自己，也无疑是这种幻想最坚定的信奉者。他开始以新君士坦丁自居，他相信自己肩负着神圣的使命，要将分裂的罗马重新统一。汪达尔人的不堪一击，让他觉得收复意大利——那个帝国的心脏，也将如探囊取物般容易。
历史再一次为他送上了完美的借口。
此时统治意大利东哥特王国的，是伟大国王狄奥多里克的女儿，阿玛拉逊莎。这位女王自幼接受罗马式教育，极度亲近拜占庭文化，她希望将自己的儿子，未来的哥特国王，也培养成一个有教养的“罗马人”，而不是一个只懂打仗的“蛮族”武夫。这种做法，引起了哥特贵族们的强烈不满。不久，她的儿子离奇死亡，阿玛拉逊莎为了保住权力，选择与她的堂兄西奥达哈德共治。但她严重低估了人性的险恶，西奥达哈德是个野心家，他很快就将女王软禁，并最终派人将她在湖心的孤岛上残忍杀害。
阿玛拉逊莎生前一直与查士丁尼保持着密切的书信来往，甚至探讨过将意大利直接移交给拜占庭统治的可能性。她的死，无异于一封最完美的“战争邀请函”。查士丁尼立刻以“为惨死的盟友复仇”的名义，对东哥特王国宣战。
公元535年，贝利撒留再次挂帅出征。然而这一次，查士丁尼的狂热与吝啬，让他只给了贝利撒留一支规模小到令人发指的军队——区区七千五百人。皇帝似乎认为，凭借贝利撒留的威名和哥特人的“软弱”，这点人就足够了。
战争初期，一切似乎真的如皇帝所料。贝利撒留首先轻松占领了西西里岛，当地的罗马居民视其为解放者。随后，他挥师北上，渡过墨西拿海峡，登陆意大利本土。哥特国王西奥达哈德，这位谋杀女王的“哲学家”，完全没有表现出任何抵抗的意志，他只想议和。哥特贵族们眼看大好河山即将断送，怒不可遏，他们废黜并处死了西奥达哈德，拥立了一位战功赫赫的老将维蒂吉斯为新国王。
维蒂吉斯一上台，立刻展现出了与前任截然不同的铁腕与坚韧。他首先做出一个惊人的决定：放弃罗马城！他深知自己需要时间来集结分散在意大利各地的哥特军队，便主动率部北撤，将一座不设防的罗马城留给了贝利撒留。
公元536年末，贝利撒留兵不血刃地进入了罗马。当他穿过古老的城门，看着那些在历史中矗立了近千年的凯旋门、神庙和竞技场时，一种前所未有的神圣感与使命感油然而生。他，贝利撒留，终于将罗马城重新带回了罗马皇帝的治下。
然而，这光荣的时刻，仅仅是漫长噩梦的开始。
仅仅三个月后，即公元537年3月，哥特王维蒂吉斯回来了。他集结了一支号称十五万人的大军（实际可能没有这么多，但也数倍于罗马守军），将罗马城围得水泄不通。一场持续整整一年零九天的罗马围城战，就此展开。
这无疑是贝利撒留军事生涯中最艰苦卓绝的考验。他手中只有五千名士兵，却要守护长达十几公里的城墙。哥特人切断了为罗马城供水了数百年的十一座引水渠，城内的喷泉干涸了，磨坊也因断水而停转，罗马城第一次陷入了缺水的困境。哥特人还制造了巨大的攻城塔，日夜不停地对城墙发起猛攻。
但贝利撒留用他惊人的军事天才，将这场看似不可能的防御战，打成了一部战争史上的杰作。他身先士卒，亲自在城头指挥战斗，他的冷静与勇敢是所有士兵的定心丸。他发明了将骡马拴在台伯河的船上，利用水流驱动磨坊的方法，解决了粮食加工的问题。他精准地预判哥特人的主攻方向，设下埋伏，一次次挫败敌人的进攻。在最危急的时刻，他甚至下令将城中所有适龄的男性居民都武装起来，投入守城。
整整一年，罗马城变成了一座血肉磨坊。城外的哥特人尸积如山，城内的居民也饱受饥饿与疾病的折磨。直到一年后，当查士丁尼的援军终于姗姗来迟时，这场可怕的围城战才宣告结束。维蒂吉斯损兵折将，被迫撤退。
但战争远未结束。贝利撒留虽然守住了罗马，却无力发起决定性的反击。战争陷入了残酷的拉锯。一座又一座的意大利城市，在哥特人和罗马人的反复争夺中被摧毁，其中就包括当时意大利北部的经济中心——米兰。米兰的陷落，很大程度上是因为拜占庭的援军将领——宦官纳尔塞斯，与贝利撒留互相掣肘，迟迟不肯发兵救援所致。君士坦丁堡的宫廷政治，第一次在这场战争中露出了它致命的毒牙。
查士丁尼对战争的拖延愈发不耐，他对贝利撒留的猜忌也与日俱增。他害怕这位天才将领功高震主，尤其是在他听闻哥特贵族甚至愿意拥立贝利撒留为“西罗马皇帝”以换取和平之后。
公元540年，贝利撒留用一条妙计，不战而占领了哥特人的首都拉文纳，并俘虏了国王维蒂吉斯。这本应是决定性的胜利，但查士丁尼却迫不及待地将他召回了君士坦丁堡，并派往东方去对抗波斯人。
贝利撒留再次带着一位“蛮族”国王和他的财宝回到了君士坦丁堡，但这一次，空气中没有纯粹的喜悦，只有一丝挥之不去的疲惫与猜疑。意大利满目疮痍，哥特人并未被彻底征服，一场惨胜如同一场惨败。而一场更大的阴影，一场来自埃及的、无形的恐怖瘟-疫，正在悄然向帝国袭来，它将彻底改变这场战争，乃至整个世界的命运。
请看下集——大瘟疫！