在上一章的结尾，我们看到，第一任哈里发艾布·伯克尔，用铁腕平定了“叛教之战”，将一把在内战中锻造得无比锋利的利剑，握在了手中。然后，他将目光，投向了北方那两个看似不可一世的庞然大物——拜占庭和波斯。
这是一个让后世无数历史学家都感到困惑的时刻。一群不久前还在为部落仇杀和争夺牧场而打得头破血流的沙漠牧民，是哪里来的勇气，敢于同时向两个延续了数百年的伟大帝国发起挑战？
仅仅用“宗教狂热”来解释这一切，是远远不够的，那是一种思想上的懒惰。任何一场席卷世界的巨大成功，都绝不是单一因素的结果，它必然是多种力量在同一个时间节点上，形成了完美的共振。阿拉伯人的征服，就是一场能量积蓄到顶点的风暴，恰好撞上了一个虚弱到极点的权力真空。
让我们先把目光从阿拉伯半岛移开，看看他们的两个对手，此刻正处在一种什么样的状态。
我们不妨用一个拳击比赛的例子来做比喻。拜占庭和波斯，就像是两位打了一辈子宿命之战的重量级拳王。就在阿拉伯人登上历史舞台的前夜，他们刚刚打完一场长达二十多年、极其惨烈的“冠军争霸赛”。我们在之前的章节里，已经详细描绘过这场战争的惨烈：波斯人一度占领了整个中东，兵临君士坦丁堡城下；而拜占庭皇帝希拉克略，则用一次惊人的万里大远征，直捣波斯腹地，最终惨胜。
这场战争，彻底耗尽了两个帝国的最后一丝力气。当终场的铃声响起时，两位拳王都已是遍体鳞伤，摇摇欲坠。
拜占庭帝国，虽然是名义上的胜利者，但它的财政已经彻底破产，人力也消耗殆尽。更致命的是，它赢了战争，却输了人心。帝国境内广大的叙利亚和埃及行省，其民众大多信奉基督教的“一性论”派，被君士坦丁堡的“正统”教会，长期视为异端，并加以残酷迫害。对于这些地方的人民来说，拜占庭的统治者，是比波斯人更可恨的宗教压迫者。他们对帝国，没有丝毫的忠诚可言。
而波斯萨珊帝国，则更加凄惨。它不仅输了战争，更输掉了整个国家的秩序。在国王霍斯劳二世被杀之后，波斯陷入了比中国南北朝更混乱的内部火并。在短短几年时间里，王位上走马灯似的换了十几位国王、女王甚至孩童，每个人都坐不长，很快就在下一场政变中被杀。整个国家的统治阶级，已经彻底腐烂，中央权威荡然无存。
这就是所谓的“真空”。两个古老的帝国，就像两栋被白蚁蛀空了梁柱的华丽大厦，外表看上去依然雄伟，但只需要一阵足够强劲的外力，就会轰然倒塌。
现在，我们再把目光调回阿拉伯半岛，看看那股即将到来的“风暴”，又是如何形成的。
首先，也是最核心的动力，是信仰。伊斯兰教的教义，为它的信徒提供了极其强大的精神力量。它所倡导的“吉哈德”（Jihad），在当时的历史语境下，被普遍理解为一场为了信仰而进行的“圣战”。战死者，可以立刻进入天堂，享受永恒的极乐；幸存者，则可以分享丰厚的战利品。这种将现实利益和天国理想完美结合的驱动力，是拜占庭和波斯的那些被强征入伍、毫无斗志的士兵，所完全无法比拟的。
其次，是军事上的优势。“叛教之战”，对于新生的哈里发国家来说，不啻于一场完美的“战前练兵”。它锻造出了一支战斗经验丰富、指挥系统高效、且对哈里发绝对忠诚的强大军队。更重要的是，阿拉伯人是沙漠的主人。骆驼，就是他们的高速装甲车。他们可以利用沙漠作为天然的屏障和高速公路，随时出现在敌人最意想不到的地方，打了就跑，聚散如风。这种灵活机动的战术，让习惯于按部就班打阵地战的帝国正规军，完全无法适应。
最后，也是最关键的一点，是思想上的统一。在伊斯兰教出现之前，阿拉伯人是一盘散沙，他们所有的精力和勇气，都浪费在了毫无意义的部落内斗之中。而伊斯兰教，则像一个巨大的透镜，第一次将所有阿拉伯人的能量，聚焦到了一个共同的目标之上。这种由内斗转向一致对外的能量释放，其威力是爆炸性的。
一个虚弱到极点的权力真空，遇上了一股凝聚到极点的能量风暴。历史的剧本，已经写好。
现在，只需要一个命令，这把哈里发的利剑，就将向北挥出，去检验那两个古老帝国的成色。第一块倒下的多米诺骨牌，会是哪一个？
请看下集——雅尔穆克的悲歌
艾布·伯克尔的利剑，第一次向北挥出时，采取的是“双线作战”的策略。他同时向拜占庭帝国的叙利亚行省，和波斯帝国的伊拉克地区，派出了军队。起初，这更像是一种武装侦察，规模并不大。
然而，战局的进展，却超出了所有人的预料。在叙利亚，阿拉伯军队势如破竹，一座又一座城市，包括著名的大马士革，都迅速地选择了投降。这让远在安条克的拜占庭皇帝希拉克略，终于从战胜波斯的自满中惊醒。他意识到，这群来自沙漠的“蝗虫”，不是一群乌合之众，而是一股足以颠覆帝国的致命力量。
这位曾经靠着惊人意志力战胜了波斯帝国的老皇帝，决定毕其功于一役。他动员了帝国在整个东方的全部力量，拼凑出了一支规模空前的庞大军队。关于这支军队的具体人数，历史记载从八万到二十万不等，但毫无疑问的是，它在数量上，对当时深入叙利亚腹地的阿拉伯军队，形成了压倒性的优势。
这支军队，是典型的拜占庭帝国军：成分复杂，由希腊人、亚美尼亚人、斯拉夫人，甚至包括亲拜占庭的阿拉伯基督徒组成；装备精良，拥有厚重的铠甲和完善的后勤。希拉克略将这支大军的指挥权，交给了自己的弟弟西奥多，他有绝对的信心，用一次堂堂正正的会战，将这群沙漠匪帮彻底碾碎。
面对数倍于己的敌人，分散在叙利亚各地的阿拉伯指挥官们，也立刻做出了最正确的选择：他们放弃了已经占领的城市，收缩兵力，向南撤退，在雅尔穆克河谷（Yarmouk）集结。与此同时，一封八百里加急的求援信，也送到了哈里发的手中。
此时，艾布·伯克尔已经去世，接替他的是那位在关键时刻永远头脑清醒的强人——欧麦尔。面对叙利亚的危局，新任哈里发欧麦尔，派出了他手上最致命的武器。他命令当时正在伊拉克前线作战的哈立德·本·瓦利德，立刻率领他的精锐部队，驰援叙利亚！
哈立德接到命令后，没有丝毫犹豫。他率领着不到一千人的骑兵，用一次堪称军事史上奇迹的急行军，横穿了五百英里、被认为完全无法穿越的叙利亚沙漠。当他如同神兵天降一般，出现在雅尔穆克河谷时，整个阿拉伯军营的士气，瞬间被点燃了。
公元636年8月，两支代表着两个时代、两种文明的军队，在雅尔穆克河谷摆开了阵势。一方，是阵容庞大、铠甲鲜明的帝国军团；另一方，是衣衫褴褛、但眼中燃烧着信仰之火的沙漠勇士。
战斗持续了整整六天，其惨烈程度，超出了所有人的想象。
在最初的几天里，拜占庭的重装步兵方阵，凭借着绝对的数量和装备优势，稳步向前推进，一度将阿拉伯人的阵线逼到了崩溃的边缘。在最危急的时刻，阿拉伯军营里的女人们，冲出帐篷，用石块和棍棒，将任何企图后退的士兵，毫不留情地打了回去。她们高喊着：“你们想让我们成为罗马人的女奴吗？”
而哈立德，则像一个最高明的棋手，冷静地调动着他最宝贵的骑兵部队，反复地冲击着拜占庭大军的侧翼，像一只不知疲倦的猎犬，撕咬着巨熊的皮肉，虽然无法一击致命，却在不断地消耗着对方的体力与锐气。
决战的时刻，在第六天来临。那一天，一场强劲的南风，卷起了漫天的沙尘，狠狠地吹向了拜占庭士兵的脸。他们被吹得睁不开眼，阵型也出现了混乱。哈立德，抓住了这个千载难逢的机会。他发动了总攻。
他指挥一支精锐骑兵，迂回到了拜占庭大军的后方，占领了他们撤退的唯一通道——一座桥梁。然后，他指挥全军，向着已经混乱不堪的敌人，发起了最后的冲锋。拜占庭大军，彻底崩溃了。他们在沙尘中迷失了方向，在阿拉伯骑兵的驱赶下，成千上万的士兵，被逼到了雅尔穆克河谷的悬崖边，最终人马相踏，坠入深谷，死伤枕藉。
雅尔穆克战役，以拜占庭帝国一场史无前例的惨败，而告终。
当战败的消息传到安条克时，年迈的皇帝希拉克略，知道一切都已无可挽回。他最后一次，登上了可以远眺叙利亚群山的高塔。他对着那片他曾经浴血奋战、最终又得而复失的土地，发出了一声流传千古的哀叹：
“别了，叙利亚，永远地别了！对于敌人来说，你将是多么美丽的一片土地啊！”
说完，他转过身，带着他的宫廷，永远地离开了这片基督教的发源之地。雅尔穆克的悲歌，是一个伟大帝国，在夕阳下，对自己辉煌过往的最后一次回眸。
雅尔穆克的尘埃尚未落定，拜占庭的悲歌犹在耳边，哈里发的另一把利剑，已经指向了东方。那个同样古老、同样骄傲的波斯帝国，会重蹈覆辙，还是能扼住这股沙漠风暴的咽喉？一场决定两大文明命运的对决，即将在卡迪西亚的平原上展开。
请看下集——帝国的黄昏