在钓鱼城下，那颗来自南宋的炮石（或弩箭），不仅终结了蒙古大汗蒙哥的性命，更像一把重锤，在蒙古这个庞大帝国的中央，敲出了一道深不见底的裂缝。
消息，如同草原上的野火，传遍了从太平洋到地中海的每一个角落。正在围攻鄂州的忽必烈，匆匆与南宋议和，率军北返；正在叙利亚，准备与马穆鲁克决战的旭烈兀，也带走了他的主力，班师东顾。所有黄金家族的子孙们，都将目光，投向了帝国的心脏——哈拉和林。因为，一个最根本的问题，摆在了所有人的面前：谁，将是这个世界帝国的新主人？
竞争者，主要有两位。他们是亲兄弟，却代表着两条截然不同的道路。
一位，是忽必烈。蒙哥的哥哥。此时的他，正坐镇中国北方，负责征服南宋的前线总指挥。在长达十年的时间里，他与汉地的儒家士大夫、军阀官僚们，打成一片。他深刻地认识到，要统治这样一个拥有亿万人口、古老而复杂的农业文明，光靠草原上那套简单的“札撒”（成吉思汗法典），是远远不够的。他开始招募汉人顾问，学习中原的治国之道，甚至建立起了一套模仿中原王朝的官僚体系。在他看来，蒙古帝国，必须学会改变。
另一位，是阿里不哥。蒙哥最小的弟弟。按照蒙古“幼子守灶”的传统，在哥哥们都出外征战时，他以监国的身份，留守在首都哈拉和林。他的周围，聚集着所有蒙古的保守派贵族。他们用一种警惕甚至敌意的眼光，看着忽必烈在汉地的所作所为。他们认为，忽必烈正在被那些“软弱”的汉人所腐蚀，他正在背叛成吉思汗的草原传统。在他们看来，蒙古帝国，必须永远是一个以草原为核心、以蒙古人为根本的游牧帝国。
这，不仅仅是一场权力的争夺，更是一场决定蒙古帝国未来命运的路线之争。
1260年春天，忽必烈，这位更懂得“先下手为强”的政治家，做出了一个打破常规的决定。他没有返回哈拉和林，而是在自己的大本营——开平府（后来的上都），召集了一场由他自己的支持者们所组成的“忽里勒台”，抢先宣布自己继承大汗之位。并立刻建元“中统”，摆出了一副既是蒙古大汗，又是中原新君主的姿态。
消息传到哈拉和林，阿里不哥和那些蒙古的宗王们，被彻底激怒了。他们认为，忽必烈的行为，是对成吉思汗神圣传统的公然践踏。于是，在两个月后，他们在哈拉和林，召开了另一场规模更大、也更具“合法性”的忽里勒台，共同推举阿里不哥为大汗。
同一个帝国，两位大汗。一场无可避免的内战，就此爆发。
战争初期，阿里不哥在道义和人心上，似乎都占据着优势。几乎所有的西道诸王，包括金帐汗国的别儿哥、察合台汗国的阿鲁忽，都站在他这一边。但忽必烈，却掌握着一个最致命的武器——经济。
他控制着整个中国北方，这个帝国最富庶、人口最稠密的农业区。源源不断的粮食、丝绸、铁器和财宝，都掌握在他的手中。而阿里不哥，虽然拥有广袤的草原，但在严酷的自然环境面前，他的后勤补给，却显得无比脆弱。哈拉和林，这座草原上的都城，需要依靠从南方运来的物资，才能维持运转。
忽必烈，正是抓住了这个命门。他没有急于和阿里不哥进行军事决战，而是下令，对漠北，进行全面的经济封锁。所有通往哈拉和林的商路，都被切断了。
这一招，釜底抽薪，无比狠辣。仅仅一年之后，曾经繁华的哈拉和林，就陷入了严重的饥荒。物价飞涨，民不聊生，阿里不哥的军队，甚至连马匹的草料，都难以保证。为了寻找出路，阿里不哥不得不发动西征，去攻打曾经支持过他的察合台汗国，试图抢夺一块新的补给地。这使得他，又失去了西方的支持。
在长达四年的消耗战中，阿里不哥的势力，被一点点地削弱。他的追随者们，在饥饿和绝望中，纷纷背他而去，投靠了那个能够给他们带来粮食和财富的忽必烈。
1264年，众叛亲离的阿里不哥，走投无路，最终，选择向他的哥哥，低头认输。他亲自来到上都，将象征着大汗权力的玉玺，交到了忽必烈的手中。
忽必烈，赢得了这场兄弟之战。他成为了蒙古帝国，无可争议的最高统治者。然而，他所继承的，却不再是那个由成吉思汗所缔造的、统一的、横跨欧亚的世界帝国。
这场长达四年的内战，已经将帝国的统一，彻底打碎。西方的金帐汗国和察合台汗国，早已在战争中，走向了事实的独立，他们再也不会听从来自东方的号令。旭烈兀所建立的伊儿汗国，虽然在名义上，还尊奉忽必烈为宗主，但也已经是一个独立的王国。
忽必烈，实际上，仅仅是“东蒙古”的皇帝。他所能直接控制的，只有蒙古本土和中国。
面对这份破碎的遗产，忽必烈做出了一个顺应时势，也彻底改变历史的决定。他将自己的目光，从遥远的、贫瘠的草原，彻底地，转向了南方那片富庶、繁华、但尚未被完全征服的土地。
他要当的，不再仅仅是“蒙古的大汗”，更是“中国的天子”。
一个崭新的时代，即将拉开序幕。
请看下集——崖山之后。