在五代那片血腥的废墟之上，并非只有无尽的黑暗和背叛。在后周的短暂国祚中曾经出现过一道无比耀眼的光芒。他就是被后世史家誉为“五代第一明君”的周世宗——柴荣。
柴荣是后周开国皇帝郭威的养子。他与五代那些出身草莽、只知杀戮的君主截然不同，他胸怀大志，精明强干，有着超越那个时代的远见和魄力。他亲率大军南征北战，从南唐手中夺回了江淮之间的大片土地；他向北一度攻入契丹境内，收复了燕云十六州中的两个州。在他的治理下，混乱的北方奇迹般地出现了复苏的迹象。
更重要的是，柴荣深刻地认识到五代乱世的根源在于武人专权，兵不知将，将不知兵。他着手整顿那支骄横跋扈的禁军，淘汰老弱，选拔精锐，极大地提升了军队的战斗力。他甚至亲自绘制蓝图，计划着要用三十年的时间来彻底平定天下：十年开拓，十年养百姓，十年致太平。
这是一个何等宏伟的蓝图！如果上天能给他足够的时间，或许那个结束乱世、再造华夏的荣耀就将属于他。然而，历史没有如果。公元959年，就在他北伐契丹节节胜利之际，年仅三十九岁的英主柴荣却突然病倒。在回到开封后不久，他便带着无尽的遗憾与世长辞。
他像一颗璀璨的流星划破了五代最深沉的夜空，让人们看到了统一的希望，却又在希望的顶点骤然陨落。他留下的，是一个已经初具规模的强大帝国，一支精锐善战的虎狼之师，以及一个年仅七岁的孤儿寡母继承人。
这是一个太过诱人的政治遗产。而那个最有资格也最有能力来继承这份遗产的人，就是当时担任殿前都点检、掌管着最精锐禁军的统帅——赵匡胤。
赵匡胤出身将门，他武艺高强，气度不凡，在柴荣麾下屡立战功，深得信赖。柴荣的死将他推到了一个极其微妙的位置。一边是故主临终前的托付和知遇之恩，另一边是唾手可得的至高无上的皇权。整个开封城所有的目光都聚焦在了他的身上。
公元960年正月初一，就在新年伊始万象更新的时刻，边关突然传来急报，说北汉与契丹联手南下。年幼的皇帝和寡居的太后惊慌失措，唯一能依靠的只有赵匡胤。于是，宰相范质不辨真假，仓促之间便派遣赵匡胤率领禁军主力北上御敌。
大军在傍晚时分抵达了开封城东北的陈桥驿。当夜，士兵们开始鼓噪起来。他们公开议论说：“今主幼弱，我辈拼死破敌，谁能知晓？不如先立点检为天子，然后北征，未为晚也！”这场看似自发的兵变迅速蔓延了整个军营。赵匡胤的弟弟赵光义和心腹谋士赵普则在其中推波助澜。
第二天黎明，当赵匡胤从“醉酒”中醒来时，他发现自己已经被一群手持兵器的将士团团围住。一件代表着九五之尊的黄袍不由分说就披在了他的身上。众人齐刷刷地跪倒在地，山呼万岁。赵匡胤在一番“推辞”之后，最终“接受”了将士们的“拥戴”。
他带着这支本应去北上御敌的大军掉转马头，返回了开封。在几乎没有遇到任何抵抗的情况下，他兵不血刃地从后周孤儿寡母的手中接管了皇权。他向天下宣布建立一个新的王朝，国号为“宋”。
这就是历史上著名的“陈桥兵变，黄袍加身”。它终结了五代最后一个王朝，也彻底终结了那个长达半个多世纪的、武人篡弑不休的血腥时代。
赵匡胤的皇位虽然也来自于一场兵变，但它却是一场没有流血的、秩序井然的政变。它更像是一次权力平稳的交接。那个被柴荣点燃的统一天下的火炬，如今被传递到了他的手中。一个全新的、深刻影响了后世千年的文明高峰即将拉开序幕。
请看下集——杯酒释兵权：文官时代的开启。