当英国的贵族们，在议会里用辩论和投票，来决定国家政策的时候；在欧洲大陆的另一端，那个冰封的、广袤的俄罗斯帝国，也在进行着一场天翻地覆的变革。只不过，它所使用的方式，不是法案，而是一把剪刀。
这把剪刀，握在沙皇彼得一世的手中。
彼得，是俄罗斯历史上一个巨人般的人物——无论是在比喻意义上，还是在物理意义上。他身高超过两米，精力无穷，脾气暴躁，对一切新事物都充满了孩童般的好奇心。1689年，17岁的彼得亲政。他所继承的，是一个在伊凡四世的恐怖和其后的“大混乱时代”之后，变得愈发保守、排外和愚昧的帝国。
在少年时代，彼得就避开克里姆林宫里那些穿着长袍、留着大胡子的贵族（波雅尔），溜到莫斯科郊外的“德意志村”，和那里的荷兰工匠、苏格兰军官、德国工程师混在一起。他从他们那里，第一次看到了一个令他着迷的、完全不同的世界——一个由科学、技术和商业驱动的、充满活力的西欧。
1697年，彼得做出了一个所有俄国沙皇都从未做过的决定：他要亲自去西欧看一看。
为了掩人耳目，他化名“炮兵下士彼得·米哈伊洛夫”，混在一支庞大的“俄罗斯大使团”中，前往西方。然而，他那巨人般的身材，让他无论走到哪里，都像鹤立鸡群一样显眼。
在荷兰的萨尔丹，这位俄罗斯帝国的最高统治者，像一个普通的学徒一样，在东印度公司的造船厂里，当了四个月的木匠。他亲手学习如何刨木头，如何造船。在英国，他参观了格林尼治天文台和兵工厂，对西方的海军和火炮技术，表现出了极大的兴趣。
这次长达一年半的旅行，让彼得彻底确信了一件事：俄罗斯，已经远远地落后于时代了。如果不进行一场从头到脚、从里到外的彻底改革，这个国家，将在未来的大国竞争中，被无情地淘汰。
回国后，他立刻用最粗暴、最直接的方式，开始了他的“手术”。
在一场为欢迎他归来的宫廷宴会上，彼得突然拿出了一把剪刀。在所有大贵族惊恐的目光中，他亲手剪掉了几个最德高望重的波雅尔，那引以为傲的、如同瀑布般的大胡子。
在当时的俄罗斯，胡子，是东正教信仰和民族传统的象征。彼得的剪刀，剪掉的不仅仅是胡子，更是俄罗斯与它那保守、落后的过去的联系。他下令，所有贵族和官员，都必须脱掉传统的长袍，换上西欧式的紧身衣和短上衣。
为了让俄罗斯能够“面向西方”，他甚至决定，要放弃古老的莫斯科，在波罗的海沿岸，一片刚刚从瑞典人手中夺来的、荒凉的沼泽地上，建立一座全新的、完全欧式风格的首都——圣彼得堡。
他强迫数万名农奴和战俘，来到这里，在冰冷的泥浆中，打下木桩，建造城市。成千上万的人，死于劳累、饥饿和疾病。可以说，圣彼得堡，这座后来被称为“北方威尼斯”的美丽城市，是建立在累累白骨之上的。但彼得毫不在乎。他需要一扇“望向欧洲的窗户”，而圣彼得堡，就是这扇窗。
当然，他也深知，所有改革的最终保障，是强大的军事实力。他聘请了上千名西欧的军事专家，用普鲁士的模式，来训练他的陆军；他建立了俄国历史上第一支真正的海军——波罗的海舰队。
而所有这一切，都是为了一个目标：打败当时北欧的霸主，由“北方雄狮”查理十二世所统治的瑞典王国。
为了争夺波罗的海的出海口，俄国与瑞典，进行了长达21年的“大北方战争”。战争初期，年轻的查理十二世，像他的前辈古斯塔夫一样，战无不胜，俄军在纳尔瓦战役中惨败。但彼得在失败中学习，他用俄国辽阔的国土和巨大的人口优势，不断地消耗着瑞典的国力。最终，在1709年的波尔塔瓦会战中，俄军取得了决定性的胜利。
彼得，用他那把无情的剪刀，以及同样无情的战争，将一个沉睡中的中世纪帝国，强行拖进了近代世界。俄罗斯，从此成为了欧洲棋盘上，一个任何人都不敢小觑的、举足轻重的角色。
而就在彼得用“西化”来强国的同一个时代，在南亚次大陆，另一个庞大的伊斯兰帝国——莫卧儿，却在一位同样固执、但方向完全相反的君主手中，走向了它盛极而衰的转折点。
请看下集——最后的莫卧儿。