武则天，如愿以偿地，成为了“周”王朝的开国皇帝。在君临天下的最初几年里，她继续以铁腕手段，巩固着自己的统治。但作为一个十五年的太平天子，我们必须承认，她展现出了杰出的治国才能。她延续并发展了唐太宗的政策，善于纳谏，不拘一格地提拔人才，使得科举制度，在她手中，得到了进一步的发扬光达。在她统治期间，整个国家的人口持续增长，经济繁荣，社会安定，为后来“开元盛世”的到来，打下了坚实的基础。
然而，那个从她登基第一天起，就困扰着她的问题，随着她年龄的增长，变得越来越尖锐——谁来继承她的皇位？
她的侄子，以武三思为首的武氏家族成员，是她新王朝的“宗室”，他们党羽众多，权倾朝野，他们认为，姑姑的江山，理应由侄子来继承。
但朝中的绝大多数大臣，包括她最信任的国老狄仁杰，都依然心向李唐。他们苦口婆心地劝说女皇，儿子，才是与母亲血缘最近的亲人，如果将皇位传给侄子，那百年之后，又有哪个侄子，会把姑姑的牌位，放进宗庙里，享受后代的祭祀呢？
狄仁杰的这番话，深深地触动了武则天。在经历了多年的犹豫和权衡之后，这位已经年迈的女皇，终于做出了她一生中，最后一个、也是最关键的一个政治决断。公元698年，她秘密地将已经被流放了十几年的儿子、庐陵王李显，接回了洛阳，并重新立他为皇太子。
这个决定的意义，再明显不过了：她最终还是选择了，将天下，还给自己的儿子。她那个昙花一现的“周”王朝，注定将以她本人的去世，而告终。
公元705年，八十二岁的武则天，已经病入膏肓，长期卧床不起。她一生的强悍，似乎都已被岁月所消磨。此时，朝政大权，落入了她晚年最为宠信的两个年轻男宠——张易之、张昌宗兄弟的手中。这两人恃宠而骄，飞扬跋扈，引起了满朝文武的愤怒。
宰相张柬之、崔玄暐等人，眼看女皇已经时日无多，他们担心，一旦武则天去世，张氏兄弟可能会趁机作乱，颠覆国家。于是，他们决定，发动一场宫廷政变，提前结束这一切。
正月的一天，张柬之等人，率领着五百名羽林军，冲入了皇宫，在武则天的寝宫之外，将张氏兄弟当场斩杀。然后，他们手持滴血的兵刃，来到了武则天的病榻之前。
即使是在生命的最后一刻，这位女皇，依然展现出了她那令人畏惧的镇定。她看着眼前的这些大臣，冷冷地问：“是谁在作乱？张易之兄弟，已经被诛杀了吗？”
张柬之等人跪倒在地，回答说：“张易之兄弟阴谋造反，我们已经奉太子的命令，将他们就地正法。我们此来，是希望陛下，能将皇位，传给太子。”
武则天，躺在病榻上，看着这些自己一手提拔起来的大臣，她知道，属于她的时代，已经结束了。她无力地挥了挥手，同意了。
第二天，皇太子李显，再次登基，是为唐中宗。大唐的国号，被恢复。武则天的“周”王朝，正式宣告终结。历史上，将这次政变，称为“神龙政变”。
同年冬天，武则天，这位中国历史上独一无二的女皇帝，在洛阳的上阳宫里，孤独地走完了她那八十二年波澜壮阔的一生。在她去世前，她留下遗诏，去掉自己的帝号，被称为“则天大圣皇后”，与她的丈夫唐高宗，合葬于乾陵。
随着神龙政变的一声钟响，武则天的时代，连同她的“周”王朝，都化作了历史的尘埃。大唐，在经历了短暂的改朝换代之后，又回到了李氏家族的手中。这位传奇女皇的一生，功过是非，任由后人评说。
当历史的车轮，缓缓驶入公元700年的门槛时，我们是时候，再次停下脚步，环顾一下这个纷繁复杂的世界了。
请看下集——世纪之交
在我们的故事里，当大唐的宫廷，正沉浸在女皇武则天那充满着权谋、欲望与血腥的政治大戏中时，我们绝不能忘记，在这个帝国的西部，一股强大的、足以与其分庭抗礼的力量，正在世界屋脊之上，悄然崛起。
这，就是吐蕃帝国。
我们在之前的章节里，曾经讲到过，一代雄主松赞干布，如何统一了青藏高原上的各个部落，并迎娶了唐朝的文成公主，开启了唐蕃之间一段短暂的和平交流时期。然而，这种和平，是建立在两位伟大君主个人魅力和相互尊重之上的，并不能掩盖两个扩张中的帝国，在地缘政治上，必然会产生的结构性冲突。
松赞干布去世后，吐蕃的实际权力，落入了他的大相（相当于宰相）——噶尔·东赞的手中。这位被汉文史籍称为“禄东赞”的男人，是一位比松赞干布更具侵略性的政治家和军事家。在他和他的儿子们，所组成的噶尔家族，专权的数十年里，吐蕃，从一个区域性的王国，一跃成为了一个极具攻击性的强大帝国。
他们的第一个目标，就是唐朝的西部屏障，位于青海的吐谷浑王国。吐谷浑，在臣服于唐朝后，一直扮演着唐蕃之间缓冲国的角色。公元663年，噶尔·东赞亲率大军，一举攻灭了吐谷浑，将其土地，全部并入吐蕃版图。这一下，吐蕃的兵锋，就直接暴露在了唐朝的西部边境之前。
而他们的终极目标，则是丝绸之路的控制权。为此，他们必须夺取唐朝在西域设置的“安西四镇”。
面对吐蕃咄咄逼人的攻势，已经成为“天后”的武则天，展现出了她作为统治者的强硬一面。她启用了唐朝的名将薛仁贵，统率十万大军，主动向吐蕃发起攻击，意图一举摧毁这个高原上的对手。
公元670年，唐军与吐蕃大军，在青海湖附近的大非川，展开了决战。这是两大帝国的第一次正面碰撞。然而，唐军由于副将的冒进，导致后方的辎重粮草，被吐蕃军队全部缴获。没有了后勤补给的十万唐军，最终全线溃败。薛仁贵，这位百战百胜的名将，尝到了一生中最大的败绩。
大非川之战，是一个重要的转折点。它向全世界宣告，吐蕃帝国，已经拥有了足以与当时世界上最强大的唐帝国，在正面战场上一较高下的实力。从此，唐蕃之间，在西域地区，展开了长达数十年的、反复的拉锯战。“安西四镇”，几度易手，时而被唐军夺回，时而又被吐蕃攻占。
在武则天统治的时代，她虽然将主要的精力，都放在了对内的政治斗争上，但她也从未放松过对西域的争夺。她提拔了王孝杰等一批熟悉边疆战事的将领，不断地向西部，投入巨大的军事和财政资源。
在七世纪的亚洲大陆上，一个全新的三足鼎立格局，已经形成：东方的唐帝国，西方的阿拉伯帝国，以及盘踞在世界屋脊之上的吐蕃帝国。这只来自高原的雄鹰，正以其顽强的生命力和旺盛的斗志，翱翔在与大唐巨龙同样的海拔之上。
当唐与吐蕃在西域的群山和沙漠中，为了丝绸之路的控制权，展开长达数十年的拉锯战时，在遥远的西方，那个被阿拉伯人重创的拜占庭帝国，也正在舔舐着自己的伤口，并准备用一种前所未有的秘密武器，来保卫自己最后的疆土。
请看下集——希腊火