1825年9月27日，英格兰北部的斯托克顿。
数万名围观群众聚集在铁路两旁，神情紧张而兴奋。他们等待着见证一个奇迹，或者是看一场笑话。
在铁轨上，停着一辆样子怪异的机器。它有着黑色的圆柱形锅炉，喷吐着白色的蒸汽，发出像巨兽喘息一样的轰鸣声。这就是乔治·斯蒂芬森发明的“旅行者号”蒸汽机车。
当斯蒂芬森拉动汽笛，那个钢铁怪物缓缓启动时，人群中发出了惊呼。它身后拖着整整38节车厢，装载着煤炭、面粉和600名大胆的乘客。随着活塞有节奏的撞击声越来越快，列车的速度逐渐提升，直到达到了惊人的每小时24公里！
这在今天看来慢得像蜗牛，但在当时的人们眼中，这简直就是飞翔。
一位当时的记者激动地写道：“这是自诺亚方舟以来最伟大的发明！”
在此之前，人类在陆地上的最高移动速度，被限制在马匹奔跑的极限之内。几千年来，无论是罗马的军团还是蒙古的骑兵，无论是凯撒的战车还是拿破仑的炮车，都在这个生物学的极限下徘徊。而今天，人类终于打破了这个枷锁。
蒸汽机车的出现，不仅仅意味着更快的速度，它彻底改变了人类对时空的感知。
以前，从伦敦到爱丁堡需要坐几天的马车，旅途充满了颠簸和不确定性。现在，这段距离被缩短到了几个小时。村庄不再是孤立的岛屿，城市不再是遥远的彼岸。铁路像血管一样延伸到国家的每一个角落，将分散的市场连接成一个统一的整体。
更重要的是，铁路本身就是一只吞噬煤炭和钢铁的巨兽。为了铺设铁轨，英国的钢铁产量在短短几十年间翻了几番；为了驱动机车，煤炭开采量呈指数级增长。这种巨大的需求，反过来又刺激了蒸汽机技术的进一步改良和冶金工业的发展，形成了一个完美的正向反馈循环。
1830年，利物浦至曼彻斯特铁路通车。这是世界上第一条完全采用蒸汽动力、定期运行的商业铁路。它的成功引发了著名的“铁路狂热”。
那是一个疯狂的年代。每个人都想投资铁路股票，从贵族到女佣，把积蓄投入到这个冒着黑烟的新事物中。虽然无数人在随后的泡沫破裂中倾家荡产，但留下的，是一张覆盖全英国的铁路网。
当英国人沉浸在蒸汽带来的狂喜中时，在遥远的北京，道光皇帝正在为一件衣服发愁。
这位嘉庆皇帝的继承人，以节俭著称。为了节省开支，他不仅削减了宫廷膳食，甚至带头穿打补丁的裤子。据说，为了让补丁看起来不那么显眼，他还特意让内务府找旧布来补，结果反而因为旧布难找而花了更多的钱。
道光皇帝以为，只要自己勒紧裤腰带，就能攒下足够的银子，去修补那个千疮百孔的帝国。但他不明白，这个世界已经变了。
财富不再是靠从农民牙缝里省出来的，而是靠机器轰鸣创造出来的。
就在道光皇帝为补丁裤子沾沾自喜的时候，英国的纺织工厂里，蒸汽驱动的织布机正在日夜不停地运转，生产出堆积如山的棉布。这些棉布不仅质量好，而且价格低得惊人，正迫切需要寻找新的市场。
铁路把英国变成了一个巨大的工业心脏，这个心脏跳动得如此有力，以至于它的脉搏——那一条条铁轨和航线，必须延伸到全世界，去输送它的血液（商品），并吸取营养（原料）。
任何阻挡这股力量的障碍，无论是高山大海，还是古老的城墙和封闭的国门，都将被无情地粉碎。
当第一声汽笛在斯托克顿响起时，它其实也是对所有前工业文明敲响的丧钟。
而在地中海东岸，那个曾经让欧洲颤抖的奥斯曼帝国，已经听到了这丧钟的回响。
（请看下集——苏丹的缠头巾）