公元581年，杨坚代周建隋，开启了“开皇”纪元。这位新生的隋朝开国之君，从他坐上龙椅的那一刻起，目光就从未离开过地图的东南角。在那里，长江如同一道天然的屏障，护卫着中华大地上最后一个独立的汉人王朝——陈。
统一天下，是杨坚的宿命，也是他必须完成的伟业。但在登基之初，他并没有急于求成。在之后的整整八年里，杨坚展现出了一位卓越政治家的全部才能。他对内，厉行节俭，减免赋税，改革吏治，发展生产，创造了中国历史上著名的“开皇之治”。整个北方大地，在经历了数百年战乱之后，以前所未有的速度，恢复着生机。粮仓充实，武备精良，一个崭新的、朝气蓬勃的帝国，正在为最后的统一，积蓄着雷霆万钧的力量。
那么，在长江的另一边，隋朝将要面对的，是怎样一个对手呢？
我们还记得，这个陈朝，是在“台城浩劫”的废墟之上，由一代英主陈霸先所建立的。陈霸先和他之后的继承者陈文帝，都是南朝历史上难得的有为之君。他们励精图治，让在战火中备受摧残的江南，重新焕发了生机，史称“天嘉之治”。
然而，这短暂的中兴，很快就迎来了致命的打击。在陈文帝之弟陈宣帝在位时，陈朝试图趁着北方大战（北周灭北齐）之机北伐，结果却被北周的精锐部队击败，反而丢失了长江与淮河之间的大片领土。这次惨败，意味着陈朝彻底失去了战略纵深，只能退守长江南岸，以天堑为唯一的屏障。
公元582年，正是在这样一种国力受损、疆域萎缩的背景下，陈宣帝去世，他的儿子陈叔宝即位。这位新君，就是历史上鼎鼎大名的“陈后主”。他或许是一个不错的诗人、音乐家和书法家，但他绝对是一个无可救药的昏君。他似乎将自己全部的聪明才智，都用在了享乐和文艺创作上。他既没有治国之才，更没有安邦之志。他每天的生活，就是与他最宠爱的两位妃子——张丽华和孔贵妃，以及一群所谓的“文学侍从”，在皇宫深处的阁楼里，饮酒作乐，谱写新词。
“丽宇芳林对高阁，新装艳质本倾城。映户凝娇乍不进，出帷含态笑相迎。”
这首词，辞藻华丽，对仗工整，将宫廷美女的娇媚姿态描绘得惟妙惟肖。然而，当北方的隋朝正在厉兵秣马，准备席卷天下的时候，一国之君，却将全部心力都沉浸在这种靡靡之音里。这本身，就是一首最深刻的亡国哀歌。
陈后主坚信，长江是一道不可逾越的“天堑”。他曾对身边的大臣说：“王气在此，北方之人，岂能渡江？”他天真地以为，凭借着这条大江，他就可以永远地关起门来，做他的太平天子。
他错了。对于一个真正强大的、拥有统一意志的帝国而言，任何天堑，都终将变为通途。
公元588年，在做了八年精心的准备之后，隋文帝杨坚认为，时机已到。他下达了伐陈的总动员令，任命他年仅二十岁的次子——晋王杨广为行军元帅，统率五十一万大军，兵分八路，对陈朝发动最后的总攻。
这是一场经过周密策划的、立体化的渡江战役。隋军在长江上游，建造了数千艘巨型战舰；在下游，则由大将贺若弼，故意陈兵广陵，做出要从正面强渡的假象，吸引了陈朝的主力部队。
真正的杀招，来自中游。
公元589年元旦的夜晚，天色晦暗，江面上起了大雾。隋朝的另一位传奇将领，韩擒虎，率领着五百名精锐的敢死队员，悄无声息地登上了小船，从建康城对岸的采石矶，发动了偷渡。
他们如鬼魅一般，登上了南岸。陈朝的守军，在连日的阴雨和歌舞升平的麻痹中，早已松懈不堪。韩擒虎的部队，几乎没有遇到任何抵抗，就轻易地占领了采石矶这个重要的渡口。随后，早已集结完毕的隋军主力，通过这个缺口，如潮水般源源不断地涌过长江。
天堑，就这样被轻易地突破了。
当隋军已经兵临城下的消息传来时，建康城内的陈后主，还在醉生梦死之中。大臣们惊慌失措地请求他立刻组织抵抗，他却满不在乎地说：“区区几个北方佬，能成什么气候？来人，奏乐，接着舞！”
然而，这一次，音乐声，被城外震天的喊杀声所取代。隋军几路大军，迅速会师，将建康城团团围住。早已丧失斗志的陈朝军队，一触即溃。隋军几乎没有费什么力气，就攻破了城门。
当韩擒虎的部队冲入皇宫时，戏剧性的一幕发生了。宫女和太监们四散奔逃，却唯独不见了皇帝陈叔宝。士兵们四处搜索，最后，在一个庭院的枯井旁，发现了端倪。他们对着井下大喊，无人应答。有人提议，往下扔一块大石头。这时，井下才传来了带着哭腔的求饶声。
士兵们放下绳子，往上拉。他们感觉井下异常沉重，还以为是什么别的东西。费了九牛二虎之力，才将人拉了上来。只见陈叔宝在中间，而他最宠爱的张丽华和孔贵妃，则一左一右，像两个肉团一样，紧紧地挂在他的身上。三个人在井下挤作一团，脸上沾满了泥污和胭脂，狼狈不堪。
这就是南朝最后一位皇帝，留给历史的最后形象。
陈后主的被俘，标志着陈朝的灭亡，也标志着那个自西晋永嘉之乱以来，持续了近三百年的漫长分裂时代的彻底终结。
从北方六镇的兵变，到东西魏的对峙；从北周的崛起，到南梁的浩劫；从杨坚的政变，到隋军的渡江。这一个世纪的腥风血雨和英雄辈出，最终汇成了一个最壮丽的结局——中华文明，在经历了数百年的撕裂与融合之后，终于再一次，以一个统一的、强大的、崭新的姿态，屹立于世界的东方。
当东方的大一统帝国在烈火中重生时，在世界的另一端，查士丁尼用一生心血构筑的那个罗马旧梦，又将迎来怎样一个无可奈何的结局呢？
请看下集——旧梦阑珊！