当历史的聚光灯长久地聚焦于中原那片血腥的舞台，当后梁、后唐、后晋的皇帝们在那顶染血的皇冠下轮番上演着弑父、杀兄、卖国的荒唐闹剧时，在长城以北那片被中原士大夫们轻蔑地称为“塞外”的广袤草原上，一股足以改变未来数百年中国乃至整个东亚格局的全新力量正在悄然崛起。
它的名字叫契丹。
契丹是一个古老的游牧民族，东胡的后裔。他们逐水草而居，以射猎为生，像狼群一样在辽河上游的草原上奔驰了数百年。在盛唐时代，他们曾是唐王朝的附庸，时而归顺时而反叛，但在李世民、李靖这样的一代雄主和战神面前，他们始终只是一群上不了台面的“蛮夷”。
然而，唐王朝的崩溃彻底打破了草原的权力平衡。失去了那个强大宗主国的压制，契丹八部重新陷入了各自为政、互相攻伐的内斗之中。而就在此时，一个注定要将“契丹”这个名字深深烙印在史书之上的人物登上了历史舞台。他就是耶律阿保机。
阿保机出身于契丹贵族“迭剌部”。他身材魁梧，目光如炬，据说他出生时就攥着拳头，仿佛要将整个世界都握在自己手中。他不仅拥有草原民族与生俱来的勇猛，更有着一种超越了他所有同胞的深邃远见。
他敏锐地意识到，契丹民族要想在这片混乱的土地上真正地站稳脚跟甚至更进一步，就绝不能再像过去那样满足于一盘散沙式的部落联盟。他们必须拥有自己的国家、自己的文字、自己的制度。
于是，他开始了一场近乎冷酷的长达十余年的统一战争。他用武力逐一吞并、征服了那些不肯臣服的部落；他用计谋离间、瓦解了那些强大的对手。公元916年，在完成了内部的整合后，耶律阿保机做出了一个石破天惊的决定：他效仿中原的皇帝建立国家，定下国号，并亲自登上了皇帝的宝座。
一个全新的、强大的游牧帝国——大契丹国，就此诞生。后世也称之为“辽”。
建国之后，阿保机深知仅仅依靠武力是无法维系一个庞大帝国的。他展现出了一个成熟政治家令人惊叹的胸襟和智慧。他下令让自己的臣子以汉字为基础创造属于契丹人自己的文字——契丹大字。他模仿中原的制度建立官僚体系，但又创造性地实行“因俗而治”的“南北面官”制度：以北面官管理契丹和其他游牧民族的事务，保留其部落传统；以南面官管理汉人和渤海人的事务，沿用唐朝的州县制度。这种“一国两制”的创举极大地减少了统治的阻力，也为这个新兴帝国注入了强大的生命力。
在完成了内部的“强筋健骨”之后，这头北方的孤狼开始将他那贪婪而又锐利的目光投向了长城以南那片富庶却又因内乱而变得虚弱不堪的土地。
机会很快就来了。
公元936年，后唐的河东节度使石敬瑭为了篡夺皇位，派使者向阿保机的儿子、当时的契丹皇帝耶律德光求援。使者带来的，是一个让所有契丹贵族都无法拒绝的条件：事成之后，石敬瑭愿意向契丹称“儿”，并将长城沿线的燕云十六州割让给契丹。
燕云十六州！这块包括了今天北京、天津在内的华北最重要的战略要地，就这样被一个无耻的“儿皇帝”为了个人的野心而拱手相让。当契丹的铁骑第一次也是永久地踏上了这片土地时，他们或许自己都未曾想到，这个看似轻易的胜利将给未来的历史带来多么深远的影响。
从此，中原王朝失去了抵御北方游牧民族最坚固的屏障。契丹人可以随时从燕云十六州出发，越过长城，兵临开封城下。这成为了压在后来的北宋王朝身上长达百余年都无法摆脱的沉重噩梦。
一头来自北方的孤狼，因为中原自身的腐朽和背叛，而被喂养成了一头再也无法被关进笼子里的凶猛雄狮。当它开始咆哮时，整个东亚都将为之颤抖。
请看下集——陈桥兵变：一个时代的终结。