公元450年，元嘉二十七年。对于南朝的君臣百姓而言，这是一个充满了希望与躁动的年份。持续了近三十年的“元嘉之治”，已经将刘宋王朝的国力推向了顶峰。府库充盈，江南富庶，兵甲充足。在建康城的宫殿里，那位曾经文弱的少年天子刘义隆，如今已是年近半百、两鬓斑白的中年君主。
三十年的励精图治，他给了天下一个盛世。但他内心深处，始终觉得还缺少点什么。他缺少一个像他父亲刘裕那样，能够“封狼居胥”、名垂青史的赫赫武功。
他等待这个机会，已经太久了。
机会，似乎来了。北魏的境内，盖吴等地的民众发动起义，向南朝称臣，请求援助。同时，北魏的军队主力正在西线作战。更让刘义隆热血沸腾的是，一些从北方叛逃而来的官员，言之凿凿地告诉他：北魏的百姓早已不堪拓跋氏的残暴统治，只要王师一到，必定“箪食壶浆，以迎王师”。
这每一个字，都敲打在刘义隆那颗渴望建功立业的心上。他觉得，他等待了三十年的那个“天时”，终于到来了。
于是，一场规模浩大的北伐战争，在建康的朝堂之上，被正式提上了议程。
然而，当皇帝在朝会上意气风发地宣布他的北伐大计之时，他并没有听到预想中的山呼海应。朝堂上出现了短暂的沉默，随后，一个冷静得近乎不合时宜的声音响了起来。
提出反对意见的，是宿将沈庆之。这位从刘裕时代就在刀山血海里打滚的老兵，是当时朝中硕果仅存的、真正懂北方战争的军事权威。根据《宋书》的记载，他的理由清晰而冷酷，完全是基于军事现实的考量：第一，我们和北魏的国力在伯仲之间，谁也没有一口吞掉对方的实力；第二，打仗要看天时地利，我们的步兵远征北方，去适应一个完全陌生的气候和地理环境，还要面对世界上最精锐的骑兵部队，这本身就违反兵法；第三，拓跋焘是当世枭雄，绝非等闲之辈。因此，沈庆之的结论很明确：此战胜算不大，纯属冒险。
沈庆之的分析，是老成谋国的忠言，但忠言往往逆耳。对于已经做了三十年太平天子、极度渴望一场辉煌胜利来证明自己的刘义隆而言，这番话无疑是当头一盆冷水。
他更愿意听的，是另一种声音。以吏部尚书江湛、新锐将领王玄谟为首的“主战派”，很快便给出了皇帝想要的答案。他们的理由，更多是基于一种政治正确和盲目乐观。他们大谈恢复中原的千秋功业，大谈刘宋王朝的富庶强盛，大谈先帝刘裕当年的神武。这些话语充满了激情与理想，完美地迎合了刘义隆的心境。
尤其是王玄谟，这位在和平年代成长起来的将领，更是充满了不切实际的自信。他向皇帝打包票，声称北魏早已是外强中干，只要他出马，活捉拓跋焘不在话下。他还留下了一句日后沦为千古笑柄的狂言，大意是说，就算拓跋焘想跑，我也能把他像赶羊一样赶回漠北老家。
一边是冷静的现实分析，一边是激昂的豪言壮语。刘义隆毫不犹豫地选择了后者。他需要这场胜利，需要到甚至听不进任何反对意见。他客气地请沈庆之退下，言下之意是：你的意见我听到了，但我不会采纳。
史书记载，沈庆之退出朝堂后，对人感叹：“我们的国家，马上就要有大的祸事了。”他知道，一个被梦想和狂言所绑架的君主，即将把国家带入深渊。
历史，在这里开了一个残酷的玩笑。一个以“文治”著称的皇帝，一个几乎从不上战场的皇帝，却被一群同样不懂兵事的文臣和夸夸其谈的“青年将领”所鼓动，悍然发动了一场赌上国运的战争。后世的英雄词人辛弃疾，用四个字精准地概括了这场战争的本质——“元嘉草草”。
草率，实在是太草率了。
公元450年秋，刘宋兵分几路，对北魏发动了全面进攻。东路军的主帅，正是那位夸下海口的王玄谟。战争初期，确实如预想般顺利。北魏在南线的防御薄弱，宋军很快就占领了碻磝、滑台等黄河沿岸的重要据点。捷报频传，建康城一片欢腾，刘义隆仿佛已经看到了自己亲临洛阳，祭拜先祖的辉煌一刻。
然而，当王玄谟率领数万大军将黄河以北的重镇滑台城团团围住时，麻烦开始了。王玄谟志得意满，认为破城只在旦夕。他既不快速攻城，也不分兵据守要害，只是将大军屯于城下，坐等敌人投降。他完全忘记了，他的对手，是那个被称为“人屠”的拓跋焘。
消息传到北魏的都城平城，拓跋焘笑了。他轻蔑地对身边的将领说：“南朝的鼠辈们，安逸日子过久了，已经忘了怎么打仗。让他们先围着，等我们的勇士们集结完毕，正好把他们一网打尽。”
他没有立刻去救滑台，而是亲率大军，以雷霆万钧之势，首先击溃了另一路宋军。然后，他调转马头，带着数十万精锐的鲜卑骑兵，如乌云压顶般，扑向了正在滑台城下做着美梦的王玄谟。
当北魏骑兵的烟尘出现在地平线上时，王玄谟才如梦初醒。他麾下的宋军，以步兵为主，在平原上，如何是“来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光”的鲜卑铁骑的对手？
一场毫无悬念的屠杀开始了。宋军阵脚大乱，瞬间崩溃。士兵们扔下武器，没命地向黄河边逃窜，只恨爹娘少生了两条腿。王玄谟本人，更是狼狈不堪，单人匹马， 겨우渡过黄河，捡回一条命。他出发时带来的数万大军，几乎全军覆没。
噩梦，至此才刚刚开始。
拓跋焘，这位草原的雄主，他的字典里从来没有“适可而止”。他没有在黄河边停下脚步，而是做出了一个让整个南朝为之颤抖的决定——渡河南征！
数十万北魏大军，在拓跋焘的亲自率领下，如决堤的洪水，涌入了刘宋的腹地。从黄河到淮河，再从淮河到长江，广袤的豫州、徐州、兖州、青州……这些在“元嘉之治”中刚刚恢复元气的繁华之地，顷刻间变成了人间地狱。北魏骑兵的信条就是“掠夺”与“毁灭”。他们烧毁城池，抢掠财富，屠杀百姓。史书用“所过残灭，无复孑遗”来形容这场浩劫的惨烈。
建康城，彻底陷入了恐慌。不久之前，这里的人们还在为北伐的胜利而欢呼；转眼之间，敌人的兵锋，已经直抵长江北岸的瓜步。
在瓜步，拓跋焘立马江边，与建康城隔江相望。他甚至狂妄地要求南朝为他提供船只，让他“渡江一战”。江面上，是南朝紧急集结的舰队，严阵以待；江对岸，是灯火通明的建康皇宫。那个曾经意气风发的宋文帝刘义隆，此刻只能在宫墙之内，惊恐地望着江北的连天烽火，品尝着自己亲手种下的苦果。
他赢得了三十年的“治世”，却在短短几个月内，输掉了一切。他那“封狼居胥”的英雄梦，变成了一场“仓皇北顾”的无尽噩梦。
北魏的军队最终因为战线过长、水土不服而退去。但他们留下的，是一个满目疮痍、元气大伤的江北地区，和一颗被彻底击碎了自尊心的皇帝的心。
元嘉之治的繁华，在一夜之间被铁蹄踏得粉碎。皇帝的梦想，变成了帝国的噩梦。当外部的敌人退去，痛苦、猜忌与怨恨却在建康的宫廷深处疯狂滋长。盛世的挽歌，即将转为一曲骨肉相残的悲剧。
请看下集——《南朝悲歌》。