当菲利普二世在尼德兰的泥潭里焦头烂额，为他那不断漏水的钱袋子发愁时，他帝国的心腹大患，他父亲的老对手——奥斯曼土耳其人，又一次在地中海掀起了滔天巨浪。
16世纪下半叶的地中海，这片曾经孕育了古希腊和古罗马文明的蔚蓝色摇篮，早已变成了基督教“十字架”与伊斯兰教“新月”两大阵营进行暴力对抗的最前线。苏莱曼大帝的继承者，塞利姆二世，虽然能力远不及他的父亲，但帝国的战争机器，依然在惯性的驱使下，不断地向外扩张。
1570年，奥斯曼帝国向威尼斯共和国宣战，他们的目标，是威尼斯在地中海东部最富庶的殖民地——塞浦路斯岛。经过近一年的血腥围攻，塞浦路斯最终陷落，威尼斯守将的首级，被装在一个盒子里，送到了伊斯坦布尔。
奥斯曼帝国的残暴和扩张，让整个天主教世界感到了真切的恐惧。在罗马，年迈而坚定的教皇庇护五世，四处奔走，终于说服了两个最大的天主教国家——拥有强大海军的威尼斯和拥有无敌陆军的西班牙，暂时放下彼此间的商业竞争和政治分歧，组成一个“神圣同盟”，共同对抗土耳其人。
联盟的总司令，被授予了一个光彩照人的年轻人——堂胡安·德·奥地利。他是菲利普二世同父异母的弟弟，是查理五世的私生子。他英俊、勇敢、充满宗教热情，是那个时代最后的、也是最完美的“十字军骑士”的化身。
1571年的夏天，来自西班牙、威尼斯、热那亚、教皇国、马耳他骑士团的战船，纷纷向着集结点——西西里岛的墨西拿港驶来。这是一支史无前例的庞大舰队，两百多艘桨帆战舰（Galley）上，挤着超过三万名士兵。在他们脚下的甲板之下，还有数万名划桨的奴隶，他们是罪犯、战俘和异教徒，像机器的零件一样，被铁链锁在划桨座上，为这场他们毫不在乎的战争，提供着最原始的动力。
在西班牙的船队中，有一个名叫米格尔·德·塞万提斯的年轻人，当时他正发着高烧，但他拒绝躺在船舱里，坚持要到甲板上来，亲身参与这场“有史以来最盛大、最光荣的盛会”。他或许没有想到，这场战斗，将让他永远失去左手的使用能力，但也会让他获得一个“勒班陀的独臂人”的永恒称号。
他们的敌人，阿里帕夏所率领的奥斯曼舰队，规模更为庞大。土耳其人刚刚攻克塞浦路斯，士气正盛，他们相信，真主将再一次保佑他们，彻底扫清地中海上的异教徒。
10月7日，一个晴朗的星期日，两支庞大的舰队，在希腊西海岸的勒班陀海湾，不期而遇。超过五百艘战舰，在狭窄的海面上，排成了两个巨大的新月形阵列，缓缓地向对方逼近。数万面旗帜，在海风中猎猎作响——这边，是绘有耶稣受难像的蓝色十字旗；那边，是绣着《古兰经》经文的绿色新月旗。空气中，弥漫着火药、汗水和恐惧的味道，只听得见成千上万支船桨划过水面时，那富有节奏的、令人心悸的吱嘎声。
就在两军即将进入接舷战的距离时，神圣同盟的阵列中，六艘如同怪兽般的巨船，在划桨的驱动下，缓缓地移动到了阵前。这是威尼斯人的“秘密武器”——加莱赛炮舰（Galleass）。它就像是航空母舰和战列舰的混合体，比普通的桨帆船大得多，船舷两侧，装备了数十门重型加农炮。
这六座“浮动堡垒”，用它们的侧舷，对准了奥斯曼舰队密集的中央阵列，然后，开火了。
震耳欲聋的炮声，打破了海面的寂静。实心的铁弹，如同死神的镰刀，扫过奥斯曼人的船阵。一艘奥斯曼桨帆船，瞬间被撕成了碎片，船上的士兵和划桨奴隶，像蚂蚁一样被抛进了海里。土耳其人被这突如其来的猛烈炮火打懵了，阵型顿时陷入了混乱。
紧接着，真正的大戏上演了。双方的主力舰队，在一片呐喊和嘶吼声中，狠狠地撞在了一起。桨帆船的战争，在本质上，就是一场在水上进行的陆军战斗。战船的前端，都装着一个巨大的撞角，狠狠地冲向敌舰的侧翼，将那一排长长的船桨，撞得七零八落。然后，船上的士兵，会像下饺子一样，跳上敌船的甲板，用刀剑、斧头和火枪，进行最原始、最血腥的肉搏。
战斗的中心，是双方旗舰的对决。堂胡安的“皇家号”，与阿里帕夏的“苏丹娜号”，像两头史前巨兽，死死地纠缠在了一起。西班牙的精锐步兵，在密集的火枪掩护下，一次又一次地向“苏丹娜号”发起冲锋。在激战中，奥斯曼主帅阿里帕夏，不幸中弹身亡。一名西班牙士兵，砍下了他的头颅，用长矛高高挑起。
当奥斯曼人看到他们敬爱的主帅的首级，在敌人的长矛上示众时，他们的士气，瞬间崩溃了。与此同时，在许多奥斯曼战船的甲板之下，那些被允诺胜利后即可获得自由的基督徒划桨奴隶，开始奋起反抗。他们砸开脚镣，拿起身边一切可以当作武器的东西，从背后，向他们昔日的监工和主人，发起了致命的攻击。
奥斯曼舰队，全线溃败了。
勒班陀海战，以神圣同盟一场酣畅淋漓的胜利而告终。超过两百艘奥斯曼战船被击沉或俘获，数万人阵亡或被俘。消息传回欧洲，人们欣喜若狂，各大教堂的钟声齐鸣，画家们用最绚丽的色彩，来描绘这场“基督教世界最伟大的胜利”。
然而，冷静下来看，这场胜利的战略意义，其实相当有限。土耳其大维齐尔（宰相）在战后，对威尼斯的大使，说了一段极有水平的话：“在我们征服塞浦路斯时，我们等于砍掉了你们的一支手臂；而你们，在摧毁我们的舰队时，只不过是剃掉了我们的一部胡子。手臂砍掉了，就再也长不出来了；而胡子，只会长得比以前更浓密。”事实也的确如此，仅仅过了一年，奥斯曼帝国就凭借其强大的国力，重建了一支规模相当的舰队。
勒班陀海战真正的意义，是象征性的，也是技术性的。它彻底打破了奥斯曼海军在地中海不可战胜的神话，极大地提振了基督教世界的信心。更重要的是，它是世界海战史上，最后一场由桨帆船作为绝对主角的大决战。加莱赛炮舰的毁灭性威力，已经清晰地预示了未来的方向：海上的霸权，将不再属于那些依靠划桨奴E和接舷肉搏的战船，而将属于那些依靠风帆和重炮的、真正的“战列舰”。
就在地中海的霸主们，进行着这场史诗般、却已然落后于时代的对决时，在世界的另一端，庞大的明帝国，正面临着一场截然不同的危机。这场危机，无关外敌，无关信仰，而来自于帝国心脏的、一种缓慢的、致命的腐坏。
请看下集——嘉靖的炼丹炉。