当萨拉丁与理查，这两位东西方世界的绝代双雄，在圣地的舞台上上演着他们那场充满了骑士风度与铁血征伐的史诗对决时，在更遥远的东方，一个被海洋所隔绝的岛国——日本，也正在经历着一场同样决定其国运的、惨烈而深刻的内部大碰撞。
这时的日本，正处在它历史上最风雅、最柔靡，也最脆弱的平安时代的末期。天皇，是万世一系的神圣领袖，却早已没有了世俗的实权。国家的统治权，在长达两个多世纪的时间里，都掌握在以藤原氏为代表的、盘踞在首都平安京（今京都）的宫廷贵族（“公家”）手中。这是一个属于诗歌、书法、熏香、和歌与色彩的世界。贵族们痴迷于在复杂而微妙的宫廷游戏中，展现自己的品味与权谋。他们是风雅的，也是柔弱的。当他们在樱花树下感叹着“物哀”之美时，却丝毫没有察觉到，支撑着他们这份风雅的权力基石，正在被一股新兴的、充满原始生命力的力量所侵蚀。
这股力量，便是“武家”，也就是武士阶层。
武士的兴起，是一个缓慢但不可逆转的过程。他们最初，不过是贵族们在地方上雇佣的庄园管家、税吏或者边境守卫。当京都的公卿们，沉醉于风花雪月，日益疏于武备时，正是这些在与盗匪、海寇和“虾夷”人的战斗中成长起来的武士，成为了维持地方秩序的唯一力量。他们以弓马为生，以刀剑为荣，并围绕着血缘和忠诚，结成了强大的家族式战斗集团。渐渐地，朝廷发现，无论是镇压叛乱，还是解决皇室内部的继承纠纷，都不得不依赖这些他们曾经瞧不起的“武夫”。
在无数的武士家族中，有两颗最耀眼的星辰，升到了权力的顶端。他们都宣称自己是古代皇室的后裔，是最高贵的武士。他们，就是平氏（又称平家）与源氏。
第一次正面的大碰撞，发生在1156年和1159年的“保元之乱”与“平治之乱”中。这两场以内乱为名的战争，实质是皇室与藤原家内部的权力斗争。矛盾的双方，都雇佣了源、平两家的武士，作为自己最信赖的爪牙。战争的结果，是公家贵族的彻底出局。他们悲哀地发现，无论谁胜谁负，真正决定胜负天平的，都已是那些手握刀剑的武士。而在这两场动乱中，平氏的领袖平清盛，笑到了最后。源氏一族，则几乎被赶尽杀绝，其领袖被斩首，幸存的几个年幼的儿子，如源赖朝，则被流放到了偏远的东国。
一个属于平家的时代，到来了。平清盛，这位精明而强悍的武士领袖，成为了日本实际上的最高统治者。他效仿藤原氏的故智，将自己的女儿，嫁给天皇为后，并最终在1180年，将自己年仅一岁的外孙，推上了天皇的宝座，是为安德天皇。平氏一族，占据了朝廷所有的高官显爵，他们脱下铠甲，换上朝服，俨然成了一个新的贵族集团。权力的傲慢，让他们忘记了自己武士的出身。
正如史诗《平家物语》开篇那著名的偈语所言：“祗园精舍钟声响，诉说世事本无常；娑罗双树花失色，盛者必衰若沧桑。骄奢之人不长久，好似春夜梦一场；强梁之辈终覆灭，恰如风前尘土扬。”平家的盛极而衰，几乎是命中注定。
1180年，一位被平家所羞辱的皇子，向全日本发出了讨伐平氏的檄文。散落在各地的源氏余党，纷纷起兵响应。其中，最重要的一支力量，来自被流放在伊豆的源氏嫡长子——源赖朝。他是一个与乃父、乃祖父都截然不同的领袖。他冷静、坚忍、甚至冷酷，是一个天生的政治家。他在远离京都的镰仓，建立起了自己的根据地，一个纯粹的军事大本营，吸引着所有对平家不满的东国武士，前来投奔。
一场长达五年的、席卷日本全国的内战——“源平合战”，正式爆发。
战争的进程，几乎成了一位绝世天才的个人表演。他，就是源赖朝的异母弟弟，被后世日本人誉为“战神”的源义经。这位在山中由“天狗”抚养长大的传奇人物，是一位不世出的军事奇才。他用兵如神，尤其擅长长途奔袭和奇袭。无论是“一之谷”的悬崖飞驰，还是“屋岛”的跨海强攻，他都以一种超越时代想象力的战术，将平家的军队，打得落花流水。
1185年，在关门海峡的坛之浦，两大家族的命运，迎来了最后的决战。平家的舰队，载着年幼的安德天皇，以及象征着皇权神授的三件神器——神剑、神镜和神玉，与源氏的舰队，展开了殊死的搏斗。
海战的局势，随着潮水的转向，发生了逆转。眼看着大势已去，平家的武士们，纷纷投海自尽。平清盛的遗孀，二位尼，抱着年仅七岁的外孙安德天皇，悲壮地说道：“海底之下，亦有帝都。”随后，便与小皇帝一同，沉入了波涛汹涌的大海。象征皇权的神剑，也一同沉入了海底，不知所踪。煊赫一时的平家，就此灭亡。
源氏，取得了最终的胜利。然而，胜利之后，却是另一场更残酷的内部碰撞。功高盖主的“战神”源义经，遭到了他那位政治家兄长源赖朝的猜忌。一纸通缉令，让昔日的英雄，成了亡命天涯的逃犯。最终，源义经在走投无路之下，拔刀自刎。
扫清了所有外部和内部的敌人后，源赖朝，成了日本无可争议的独裁者。1192年，他从早已没有实权的朝廷那里，得到了“征夷大将军”的封号。他在自己的根据地镰仓，建立起了日本第一个纯粹的武士政府——幕府。天皇和公卿们，依旧在京都，过着他们风雅的生活，但从此，他们只是名义上的领袖。日本的实权，已经转移到了镰仓的将军，以及他麾下的武士们手中。
这场源平之战的终极碰撞，开启了日本历史上长达近七百年的“幕府时代”。
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