公元451年，春天。阿提拉的大军，像一群蝗虫，渡过了莱茵河。他麾下不仅有匈人最精锐的骑兵，还有被他征服的东哥特人、格皮德人、阿兰人等多个日耳曼部落的仆从军，总人数号称五十万，虽然不免有夸大的成分，但其规模之大，足以让整个欧洲为之颤抖。
匈人的兵锋所指，一切繁华皆化为焦土。特里尔、梅斯、兰斯……这些高卢东北部的古老城市，在他们面前几乎没有做出任何有效的抵抗，便被攻陷、洗劫、焚烧。阿提拉的军队，就像一股来自远古的、无法阻挡的自然伟力，执行着最纯粹的毁灭。恐慌，像瘟疫一样在高卢全境蔓延。
阿提拉的目标，是高卢腹地的重镇——奥尔良。一旦拿下这里，整个高卢的西部和南部，都将向他敞开。奥尔良的军民，在他们的主教带领下，进行了绝望而英勇的抵抗，他们日夜祈祷，期盼着奇迹的降临。
奇迹，真的在最后一刻出现了。而创造这个奇迹的，正是那位“最后的罗马人”——埃提乌斯（Aetius）。
这位西罗马帝国的最高军事统帅，是那个时代的一个异类。他出身高贵，却在年少时，作为人质，在匈人的王庭里生活了很长一段时间。他与匈人一同骑马，一同打猎，他熟悉他们的语言，了解他们的思维方式，甚至与阿提拉本人都曾有过交情。在所有罗马人都将匈人视为茹毛饮血的恶魔时，只有埃提乌斯，将他们看作可以被理解、甚至可以被利用的对手。这种独特的经历，让他成为了罗马帝国唯一能够正视阿提拉的人。
埃提乌斯深知，仅凭罗马帝国残存的这点兵力，绝无可能与阿提拉正面对抗。他唯一的胜算，就是建立一个“反阿提拉统一战线”。而这个战线中，最关键、也最难争取的一环，便是罗马人的世仇——定居在高卢南部的西哥特王国。
此时的西哥特国王，是年事已高但雄风不减的狄奥多里克一世。对于埃提乌斯的结盟请求，这位老国王的第一反应是：拒绝。在他看来，这不过是罗马人想借他们的手去抵挡匈人，自己坐收渔翁之利。罗马人和匈人打得两败俱伤，不正是西哥特人乐于见到的吗？
这便是埃提乌斯最伟大的时刻。他不仅是一个杰出的将军，更是一个顶级的政治家和外交家。他亲自前往西哥特的王庭，对狄奥多里克晓以利害。他告诉这位老国王：“阿提拉是所有人的威胁，他今天毁灭的是罗马，明天就必然会轮到哥特。在这场风暴面前，没有人能独善其身。我们今天若不站在一起，明天就将独自面对死亡。”
经过艰难的谈判，或许是埃提乌斯的雄辩说服了狄奥多里克，又或许是阿提拉的残暴让老国王意识到了唇亡齿寒的道理，最终，奇迹发生了。罗马人和西哥特人，这对斗了几十年的宿敌，终于放下了彼此的仇恨，他们的军旗，第一次并排飘扬在了高卢的土地上。除此之外，法兰克人、阿兰人等也加入了这个联军。一个为了生存而集结起来的“复仇者联盟”，正式组成。
历史的奇妙，就在于它的平行叙事。就在公元451年，当西方的所有力量，不分“文明”与“野蛮”，都在为肉体的存亡而联合时，在帝国的另一端——富庶的东方，一场关于灵魂的“内战”，也进行到了最高潮。东罗马皇帝在博斯普鲁斯海峡边的迦克墩城，召开了基督教历史上一次至关重要的公会议。会议的核心议题，是一个今天看来无比抽象，但在当时却足以引发流血冲突的问题：基督，究竟是神，还是人？或者说，他身上的神性与人性，是怎样的关系？
经过激烈的辩论，在罗马教皇利奥一世的强大影响下，会议最终将“基督在一个位格之内，同时拥有完整的神性和完整的人性”确立为正统。这个看似“和稀泥”的结论，却引发了基督教世界的第一次大分裂。埃及、叙利亚等地的教会，因坚持“基督的神性已经完全吸收了他的人性”的“一性论”观点，被判为异端。他们愤然离去，从此与罗马-君士坦丁堡教会分道扬镳，形成了独立的“东方正统教会”。这场思想上的决裂，其影响丝毫不亚于沙隆的决战。它不仅永久地改变了中东的宗教版图，为数百年后伊斯兰教的迅速扩张扫清了障碍，更标志着罗马教皇的理论权威，开始凌驾于整个基督教世界之上。
就这样，在同一个年份，西方世界在刀光剑影中走向联合，东方世界却在唇枪舌战中走向分裂。肉体的战争与灵魂的战争，共同谱写着这个时代的命运。
就在奥尔良城即将陷落的最后时刻，埃提乌斯率领的联军终于赶到。阿提拉见状，果断放弃了攻城，他需要一个开阔的战场，来发挥他骑兵的最大优势。他缓缓地将大军撤退到了马恩河畔的一片广阔平原——沙隆（Châlons）附近的卡塔伦尼平原。
人类古典时代最后一场、也是规模最宏大的一场决战，即将在这里上演。
公元451年6月20日，两支代表着不同世界的大军，在这片平原上摆开了阵势。一方是阿提拉率领的，以匈人骑兵为核心，裹挟着众多被征服民族的“毁灭”大军；另一方是埃提乌斯指挥的，以罗马军团和西哥特勇士为主力，拼凑起来的“守护”联军。
战斗由争夺一个至关重要的小山坡开始。埃提乌斯技高一筹，指挥罗马军队抢先占领了这片高地，取得了战术上的优势。阿提拉见状，立刻指挥他的主力，像一把利刃，直插联军相对薄弱的中路。他试图用最快的速度，将联军拦腰斩断。
联军的中路，正是由那些不那么可靠的阿兰人组成，他们很快便抵挡不住，开始溃败。眼看阵线即将崩溃，联军右翼的西哥特国王，老狄奥多里克，发出了震天的怒吼。他亲自率领着最精锐的哥特骑兵，向着匈人的侧翼，发动了决死冲锋。
整个战场，变成了一座巨大的绞肉机。在漫天的尘土和兵器的碰撞声中，一个悲壮的意外发生了。老国王狄奥多里克，在冲锋陷阵时，不幸坠马，随即被淹没在混乱的马蹄之下，被自己人活活踩死。
然而，国王的战死，非但没有让西哥特人崩溃，反而激起了他们无穷的愤怒与勇气。狄奥多里克的儿子，托里斯蒙德，亲眼目睹了父亲的惨死。他擦干眼泪，举起长剑，带领着所有为国王复仇的哥特勇士，以排山倒海之势，更加疯狂地冲向匈人的阵线。
这股复仇的怒火，成为了压垮战局的最后一根稻草。匈人的攻势被遏制，继而开始动摇。埃提乌斯抓住战机，指挥左翼的罗马军团，从山坡上俯冲下来，与哥特人形成了合围之势。阿提拉的大军，遭遇了他们成军以来的第一次惨败。
战至黄昏，阿提拉被完全击溃，被迫退回他那由战车和辎重围成的营地里。联军将大营团团围住，这位“上帝之鞭”已经成了瓮中之鳖。骄傲的阿提拉，无法接受被俘的耻辱，他下令，将所有马鞍堆成一座小山，准备在联军攻入大营的最后一刻，点燃马鞍，自焚而亡。
然而，第二天，当太阳升起时，围困大营的联军，却迟迟没有发动最后的总攻。因为，埃提乌斯做出了一个让所有人大跌眼镜的决定——放走阿提拉。
这并非出于怜悯，而是出自一个政治家最冷酷的算计。埃提乌斯清醒地认识到，西哥特人是罗马的盟友，但更是罗马的潜在威胁。如果阿提拉被彻底消灭，那么西哥特人将成为高卢境内唯一的霸主，这对于罗马来说，是更大的祸患。一个被打残了的、但依然存在的匈人，是对西哥特人最好的牵制。
于是，他私下里对新任的西哥特国王托里斯蒙德说：“你父亲战死，王位空悬，你的兄弟们很可能在后方图谋不轨，你应立刻赶回都城，巩固你的王位。”托里斯蒙德信以为真，随即带领着西哥特大军，撤离了战场。
就这样，埃提乌斯以一种近乎诡诈的方式，拆散了这支强大的联军，也放走了笼中的猛兽。
沙隆平原的血战，阻止了阿提拉吞并高卢的野心，也成为了西罗马帝国最后一次军事上的辉煌。然而，这场惨胜耗尽了帝国最后的元气。更重要的是，埃提乌斯出于政治考量，放走了受伤的野兽。阿提拉虽然战败，但并未被消灭。第二年，恢复了部分元气的匈人，将带着复仇的怒火，卷土重来，这一次，他们的目标将是——罗马城。
请看下集——《西罗落日》。