就在法兰西的国王，沦为英格兰阶下囚的同时，在世界的另一端，另一个庞大帝国的统治，也正走向土崩瓦解。这个帝国，就是由蒙古人建立的大元王朝。
自从忽必烈去世后，他的后代们，便一代不如一代。他们沉溺于宫廷的内斗和享乐，对如何统治这个庞大的汉人帝国，既没有兴趣，也缺乏能力。政治的腐败，达到了顶峰。蒙古贵族们，疯狂地兼并土地，而朝廷，则滥发纸币，导致了恶性的通货膨胀，让普通百姓的财富，一夜之间，化为乌有。
更可怕的是，天灾，也加入了这场合奏。从14世纪中叶开始，黄河流域，水旱灾害，连年不断。成千上万的百姓，流离失所，沦为难民。
1351年，为了治理泛滥的黄河，元朝政府，下令征发十五万民工，去修筑河堤。这，成了压垮骆驼的最后一根稻草。来自各地的饥民，被强行聚集在一起，他们心中的怨气和绝望，也汇聚成了一股即将喷发的熔岩。
就在这时，一件怪事，在河工中，流传开来。据说，他们在挖河道的时候，从泥土里，挖出了一个只有一个眼睛的石人。与此同时，一首诡异的民谣，也开始四处传唱：
“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反！”
这，无疑是有人，在精心策划的一场舆论动员。策划者，是当时的一个民间秘密宗教组织——白莲教。他们吸收了佛教和摩尼教（明教）的思想，宣称“黑暗即将过去，光明即将来临”，一位被称为“明王”的救世主（弥勒佛），即将降临人间，拯救众生。
这句谶语，如同一颗火星，瞬间点燃了民工们心中的干柴。
以白莲教首领韩山童、刘福通为首，一场声势浩大的起义，爆发了。因为起义军，都在头上，包裹红色的头巾，作为标志，因此，史称“红巾军起义”。
韩山童，自称是宋徽宗的后代，并宣布自己就是“明王”，但他很快，就被元朝的官军，逮捕并杀害。他的儿子韩林儿，被部下救出，成了起义军名义上的领袖，人称“小明王”。
起义的烈火，一旦燃起，便以燎原之势，迅速席卷了整个中国。元朝在各地的统治，瞬间瘫痪。然而，红巾军，并非一个统一的组织。它很快，就分裂成了各路互不统属的势力。一时间，天下大乱，群雄并起。
在长江中游，布贩子出身的徐寿辉，建立了一个叫“天完”的政权。他的部下，渔民出身的陈友谅，野心勃勃，心狠手辣，不久之后，就刺杀了徐寿辉，夺取了权力。他控制了长江中游的广阔地盘和一支庞大的水军，是当时实力最强的枭雄之一。
在长江下游，靠贩卖私盐起家的张士诚，也拉起了一支队伍。他占据了当时中国最富庶的地区——苏州、杭州一带，坐拥江南的财富，俨然一方霸主。
在北方，刘福通领导的北路红巾军，一度攻破了元朝的陪都上都，声势浩大。
除此之外，还有大大小小，十几支所谓的“义军”，在中国的土地上，各自为战。他们既攻击元朝的官军，也互相吞并。整个中国，变成了一盘巨大的，血腥的棋局。
在这场群雄逐鹿的大戏中，没有人会注意到，一个在濠州（今安徽凤阳）加入了红巾军的年轻和尚。
他的名字，叫朱元璋。
他出身于一个最底层的贫农家庭，父母和兄长，都在饥荒中，活活饿死。为了活命，他去当过和尚，也当过乞丐，尝尽了人间的苦难。他加入起义军，最初的目的，非常简单，只是为了，能有一口饭吃。
他一无所有，除了饥饿的回忆，和一双在苦难中，磨砺得异常明亮的眼睛。他看着这个混乱的世界，看着那些不可一世的枭雄，心中，一团火焰，正在悄然燃烧。
然而，此时此刻，无论是他的敌人，还是他的朋友，都无法预料到，正是这个不起眼的小人物，即将上演中国历史上，最不可思议的逆袭。
请看下集——从乞丐到皇帝。