1582年6月21日，京都，本能寺。即将统一日本的“第六天魔王”织田信长，正沉浸在茶道的宁静之中。他已经击败了所有强大的对手，整个日本，几乎都已在他的掌控之下。他或许正在构想着，下一步，该如何重塑这个被战火蹂躏了一百多年的国家。
然而，他没有下一步了。他最信任的部将之一，明智光秀，突然率领一万三千人的大军，将小小的本能寺，围得水泄不通。在一片“敌在本能寺”的呐喊声中，信长和他身边不到一百名的护卫，被彻底淹没。信长在大火中，切腹自尽。
这起日本历史上最著名的背叛事件——“本能t寺之变”，如同一道惊雷，打断了日本统一的进程。一个眼看就要结束的乱世，似乎又要重新开始。
然而，就在所有人都以为，日本将再次陷入群雄割据的混战时，一个谁也意想不到的人物，以一种雷霆万钧之势，抓住了这个从天而降的历史机遇。这个人，就是当时还名叫“羽柴秀吉”的丰臣秀吉。
秀吉，是日本历史上一个绝无仅有的传奇。他出身卑微，据说只是一个农民的儿子，因为长相丑陋，身材瘦小，酷似猿猴，而被人起了个“猴子”的绰号。他一开始，只是信长身边一个负责提草鞋的仆人，但凭借着其过人的机智、口才和办事能力，一步步地，从仆役、足轻，晋升为信长手下最得力的大将之一。
“本能寺之变”发生时，秀吉正率领大军，在数百公里之外的备中（今冈山县），与当时西日本最强大的毛利家族作战。当信长的死讯，通过密使传到他耳中时，秀吉表现出了其一生中最杰出的一次“神操作”。他不动声色，一面封锁消息，一面立刻与他正在围攻的敌人——毛利家，进行闪电般的和谈。他以一种不可思议的、屈尊降贵的姿态，迅速与对方达成了协议。然后，他立刻率领全军，掉头向东，以每天近百公里的急行军速度，向着京都狂奔而去。
这场被后世称为“中国大返还”（此处的“中国”是日本地名）的史诗级急行军，彻底打乱了明智光秀的阵脚。光秀以为，秀吉的大军，至少要十几天才能赶回来，他还有足够的时间，去整合信长的旧部，巩固自己的权力。然而，仅仅在事变发生的十一天后，秀吉的大军，就如同从天而降一般，出现在了他的面前。
在山崎之战中，仓促应战的明智光秀，被秀吉以两倍于己的兵力，打得全军覆没。明智光秀在逃亡途中，被乡下的农民杀死。他那“三日天下”的美梦，就此终结。而秀吉，则以“为信长公复仇”的首席功臣的身份，登上了权力的中心舞台。
在接下来的几年里，秀吉通过一系列令人眼花缭乱的政治和军事手腕，软硬兼施，降服了信长所有的儿子和宿将，压制了所有不服从他的大名。到1590年，随着他攻克北条家族最后的据点小田原城，整个日本，从南到北，终于结束了长达一百五十多年的战国时代，迎来了形式上的统一。
已经改名为“丰臣秀吉”的“猴子”，从天皇那里，得到了“关白”（摄政）、“太政大臣”（首相）的官职，后来又自称“太閤”（退位的关白），成为了这个国家，无可争议的最高统治者。
在完成了军事统一之后，秀吉立刻开始着手，从制度上，对这个国家进行彻底的改造。他要确保，这个他好不容易才统一起来的国家，再也不会回到那种“下克上”（下级推翻上级）的混乱状态中去。他颁布了两项影响后世数百年的国策。
第一项，是1588年的“刀狩令”。秀吉下令，收缴全国除武士阶级之外，所有平民百姓手中的一切武器——不止是刀剑，甚至连锄头、镰刀等铁器，都在收缴之列。官方给出的理由，是要将这些金属，拿去铸造一尊巨大的佛像，为万民祈福。但所有人都知道，其真实目的，是要彻底剥夺农民的反抗能力。从此，武士和农民，被严格地分离开来（兵农分离）。武士，成为一个世袭的、享有佩刀特权的职业战斗阶层；而农民，则被永久地束缚在了土地上。那种一个农民，可以通过战功，爬上权力顶峰的时代（比如秀吉自己），被他亲手终结了。
第二项，是“太閤检地”。秀吉派遣他信赖的家臣，奔赴全国各地，对每一块土地，无论大小，无论属于谁，都进行统一的、彻底的清丈和登记。土地的面积、等级和预估产量（以“石”为单位），都被一一记录在册。这看似是一个技术性的工作，实则是一场深刻的经济革命。它彻底摧毁了从古代流传下来的、贵族和寺庙控制的“庄园制”，将全国的土地和人口，都直接置于最高统治者的控制之下。从此，国家税收，有了最清晰、最可靠的依据。
通过“刀狩令”和“太閤检地”，秀吉将整个日本社会，都格式化成了一个等级森严、便于管理的金字塔。在这个金字塔的顶端，就是他自己。他修建了宏伟壮丽、至今仍是日本地标的大阪城，城墙的护城河，宽阔得如同大湖。他用黄金装饰自己的茶室，处处都显示出一种对他卑微出身的、过度补偿式的炫耀。
然而，到了1591年，当秀吉站在大阪城的天守阁上，俯瞰着这个已经被他完全征服的国家时，一个新的、也是更危险的问题，浮现了出来。
这个国家，现在太和平了。
那支帮助他统一日本的、由数十万久经沙场、除了打仗什么也不会的武士组成的庞大军队，现在无事可做了。这些充满了暴力基因的职业杀手，在和平时期，就成了社会最大的不稳定因素。他们就像一头被圈养起来的猛兽，随时都可能因为无聊和躁动，而反噬自己的主人。
秀吉必须为这头猛兽，找到一个新的猎物。
这位统一者的野心，开始越过小小的日本列岛，投向了那片广袤的大陆。他给朝鲜国王写了一封极其傲慢的国书，在信中，他宣布，自己即将在有生之年，征服大明帝国。他要求朝鲜，作为他征服大明之路的“向导”。
他梦想着，迁都北京，让日本的天皇，去统治那个古老的中华帝国。他甚至规划好了，要将自己的某个亲戚，封为“中华关白”，而他自己，则要坐镇宁波，遥控整个东亚。他那因统一日本而极度膨胀的野心，和他那因出身卑微而一直渴望获得更大“正统性”的自卑感，诡异地结合在了一起，酿成了一场即将席卷整个东亚的巨大灾难。
请看下集——壬辰：东亚的世界大战。