当历史的车轮缓缓驶入18世纪的门槛时，整个世界仿佛都笼罩在一位老人的巨大阴影之下。他就是法兰西的“太阳王”——路易十四。
1700年，这位在位已经超过半个世纪的君主，用他一生对荣耀和权力的追求，将法国锻造成了欧洲最令人畏惧的庞然大物。凡尔赛宫的奢华，法兰西军队的强大，法语文化的优雅，共同定义了一个时代。然而，正如太阳升到顶点之后必然滑向地平线，这份看似无与伦比的遗产，正迅速变成一个国家难以承受的重负。而引爆这一切的，是一场围绕着一个衰朽帝国王位的战争。
1700年11月，西班牙哈布斯堡王朝的末代国王卡洛斯二世在无尽的病痛中去世，没有留下任何子嗣。但在临终前，他留下了一份震惊欧洲的遗嘱：将西班牙庞大的帝国，从欧洲本土到美洲的广袤殖民地，完整地交给路易十四的孙子，安茹公爵菲利普。
这个决定，瞬间打破了欧洲大陆脆弱的平衡。一个由波旁家族统治的、从比利时延伸到美洲南端的超级帝国即将诞生，这是欧洲其他列强，尤其是英国、荷兰和奥地利，绝对无法容忍的。他们恐惧地看到，路易十四的野心将吞噬整个欧洲。于是，一场被称为“西班牙王位继承战争”的漫长血战，在1701年正式拉开序幕。
这场战争持续了整整十三年，几乎将所有欧洲国家都卷入其中。它像一个巨大的漩涡，吞噬着金钱与生命。路易十四的法国，虽然拥有当时最强大的陆军，却要面对一个由“海上双雄”英国、荷兰和大陆强权奥地利组成的大同盟。
战争初期，法国军队凭借着过往的荣耀和经验，尚能维持攻势。但在马尔博罗公爵（英国）和欧根亲王（奥地利）这两位天才将领的联合打击下，法军开始节节败退。尤其是在1704年的布伦海姆战役中，法国和巴伐利亚联军遭遇了一场毁灭性的惨败，太阳王“不可战胜”的神话被彻底戳破。
对于路易十四而言，这场战争的代价是毁灭性的。为了维持庞大的军队，他耗尽了国库里的最后一个金币。沉重的税负压得法国农民喘不过气来，曾经繁荣的工商业在连年战争中凋敝。更糟糕的是，1709年，一场被称为“大霜冻”的极端天气席卷法国，农业几乎颗粒无收，随之而来的大饥荒导致数十万人死亡。凡尔赛宫的舞会仍在继续，但法兰西的乡村却饿殍遍野。太阳王的光芒，已经无法照暖他饥寒交迫的人民。
而在这场战争中，另一个挑战者正在悄然崛起。那就是英吉利。与法国不同，英国在“光荣革命”后建立的君主立宪制，以及随之而来的“财政革命”，赋予了它一种全新的战争能力。英国政府通过英格兰银行发行国债，用国家信用向全体国民借钱打仗。这种高效的融资体系，使得英国能够以远超其人口和税收规模的财力，支撑一场旷日持久的全球战争。法国国王还在为下一次军事行动的军费焦头烂额时，英国的战争机器已经加满了燃料。
更重要的是，英国的战争目标明确而致命：夺取制海权和海外殖民地。当法国陆军在欧洲大陆的泥潭里苦苦挣扎时，英国海军却在悄无声息地攫取着未来的财富。1704年，英国人占领了地中海的咽喉——直布罗陀，这把钥匙至今仍牢牢握在他们手中。
最终，在1713年，精疲力尽的各方回到了谈判桌前，签订了《乌得勒支和约》。安茹公爵菲利普最终坐稳了西班牙王位，成为菲利普五世，但他必须发誓，法国和西班牙的王冠永不合并。法国虽然保住了欧洲大陆的体面，却失去了大量的海外殖民地，并将地中海的控制权拱手让给了英国。
对于法国而言，这是一个苦涩的结局。路易十四用一场代价高昂的战争，为自己的孙子赢得了王位，却几乎掏空了整个国家。1715年，这位统治法国长达72年的国王在无尽的悔恨和病痛中去世。他留给5岁的曾孙路易十五的，是一个债台高筑、民生凋敝的王国。凡尔赛宫的辉煌依旧，但支撑它的根基已经被蛀空了。太阳王的遗产，最终变成了一枚定时炸弹，将在本世纪末以最惨烈的方式引爆。
就在法国为了大陆的荣耀而耗尽国力的同时，在欧洲的另一端，一个野蛮而充满活力的巨人正在觉醒。俄国的彼得大帝，用他那双沾满血腥和泥土的巨手，正将一个落后的内陆国，强行拖向海洋。他以瑞典为对手，发动了一场长达21年的“大北方战争”。他剪掉贵族的胡子，剥夺他们的特权，用最残暴的手段推行西化改革。他在波罗的海的沼泽地上，建立起一座全新的首都——圣彼得堡。
18世纪的开篇，就在这三股力量的交织中展开：一个缓慢坠落的太阳（法国），一个冉冉升起的海上新星（英国），以及一个从冰雪中苏醒的巨人（俄国）。他们共同为这个即将到来的变革世纪，奏响了序曲。
请看下集——郁金香与剑。