在14世纪中叶的中国，那场被称为“红巾军”的大起义，与其说是一场革命，不如说是一场盛大的、关于“谁能成为下一个皇帝”的淘汰赛。在这场比赛中，各路枭雄，你方唱罢我登场，但最终，一个谁也意想不到的人，笑到了最后。
他的名字，叫朱元璋。
当朱元璋，因为饥饿，而投入红巾军郭子兴麾下时，他只是一个毫不起眼的普通士兵。但他很快，就展现出了与众不同的特质。他作战勇猛，身先士卒，但又绝非一介武夫。他头脑冷静，富有远见，并且，天生就带有一种能够吸引人追随他的领袖气质。
郭子兴，很快就注意到了这个年轻人，认为他绝非池中之物，便将自己的义女马氏（后来的马皇后），许配给了他。然而，郭子兴的儿子们，却对朱元璋，充满了嫉妒和猜忌。
朱元璋，不愿在这些无聊的内斗中，耗费生命。他做出了一个改变自己，也改变了中国历史的决定：他向郭子兴申请，带领一小撮人马，离开濠州，去“开辟新的根据地”。
他带着他的几个儿时伙伴，如徐达、汤和，渡过长江，向南发展。此时，一位名叫朱升的儒生，向他提出了九个字的战略方针：“高筑墙，广积粮，缓称王。”
这九个字，成了朱元璋的行动指南，也体现了他远超其他枭雄的政治智慧。“高筑墙”，是建立稳固的根据地；“广积粮”，是发展生产，解决后勤；而“缓称王”，则是最关键的一步——在实力不足时，不轻易称王称帝，避免成为元朝政府，或其他起义军，最主要的攻击目标。
1356年，朱元璋攻下了一个具有决定性意义的城市——集庆路，并将其改名为“应天府”（今天的南京）。这座城市，背靠长江天险，又位于富庶的江南地区，是一个完美的龙兴之地。朱元璋，终于有了自己安身立命的本钱。
到14世纪60年代初，长江流域，形成了三足鼎立的局面。西边，是占据了湖广地区的陈友谅，他兵力最强，水师天下无敌；东边，是占据了江浙地区的张士诚，他最富有，但胸无大志；而夹在中间的，就是占据了应天府的朱元璋。
在这三者之中，陈友谅，无疑是朱元璋最危险的敌人。他挟持了红巾军的“小明王”，又杀害了自己的老上级徐寿辉，最终，自己登基称帝，国号为“汉”。他志在吞并朱元璋和张士诚，统一天下。
1363年，决战的时刻，到来了。
陈友谅，倾其全国之力，号称六十万大军，乘坐着当时世界上最庞大的舰队，顺江而下，猛攻朱元璋的重镇洪都（今南昌）。洪都守将，拼死抵抗，为朱元璋赢得了宝贵的集结时间。
朱元璋，没有丝毫犹豫，他亲率二十万水陆大军，倾巢而出，前去救援。两支当时中国最强大的舰队，在中国的最大淡水湖——鄱阳湖，相遇了。一场世界海军史上，规模空前的生死对决，拉开了帷幕。
陈友谅的舰队，由数百艘巨大的“楼船”组成。这些楼船，高达三层，船身包裹着铁皮，如同一座座移动的水上堡垒，威风凛凛。而朱元璋的舰队，船只普遍矮小，在气势上，完全被压倒。
战斗初期，朱元璋的部队，损失惨重。他的旗舰，甚至被陈友谅的巨舰，团团围住。就在这危急时刻，朱元璋，采纳了部下的建议，决定使用“火攻”。
他们组织了敢死队，驾驶着装满了火药和芦苇的渔船，趁着东北风起，冲向了陈友谅那拥挤不堪的楼船舰队。
一瞬间，鄱阳湖的湖面上，燃起了熊熊烈火。巨大的楼船，因为体积庞大，首尾相连，根本无法躲避，很快，就陷入了一片火海。大火，烧了整整三天三夜，陈友谅的舰队，几乎全军覆没。
陈友谅，率领残部，试图从湖口突围，结果，在乱军之中，被一支流箭，射中头颅，当场毙命。
主帅阵亡，不可一世的“汉”国舰队，彻底崩溃。
鄱阳湖之战，是朱元璋一生中，最重要，也是最惊险的一场豪赌。他赢了。这场胜利，让他消灭了自己最强大的对手，并接收了陈友谅的全部地盘和军队。他从一个区域性的诸侯，一跃，成为了整个南中国的实际统治者。
此时，那个曾经的乞丐、和尚，距离九五之尊的宝座，只剩下最后几步之遥。
鄱阳湖的烈火，烧尽了陈友谅的帝国，也照亮了朱元璋的通天之路。在扫平了南方的最后一个对手后，他的目光，投向了北方，投向了那个已经统治了中国近百年的蒙古人政权。一场驱逐胡虏、再造华夏的最终决战，即将打响。
请看下集——再造华夏。