高欢死了，但他与宇文泰的对决，却以另一种方式延续了下去。
在东边，高欢的儿子高洋废掉了东魏的傀儡皇帝，正式登基，建立了“北齐”。这位开国之君，初期还算励精图治，但很快就沉溺于酒精和暴力之中，变成了一个彻头彻尾的疯子。在他之后，北齐的皇帝们，更是上演了一出人类历史上罕见的“禽兽王朝”连续剧。叔侄相残，兄弟阋墙，荒淫无道，暴虐嗜杀，几乎成了高家的遗传病。尤其是亡国之君高纬，更是将荒唐二字演绎到了极致。他让爱妃冯小怜横卧在朝堂的案几上，让大臣们花钱“参观”，美其名曰“玉体横陈”；他甚至在军国大事的会议上，也抱着爱犬，给狗封官加爵。高欢一生英雄盖世，恐怕做梦也想不到，他的帝国，会断送在这样一群不肖子孙的手里。
而在西边，宇文泰在生命的最后几年，为他的国家，进行了一场影响后世数百年的深刻变革。
他深知，西魏以贫瘠的关中一隅，对抗物产丰饶的北齐，拼消耗是必死无疑。唯一的出路，是建立一个更高效、更强大的军事和政治组织。为此，他创造性地将鲜卑的部落传统与汉朝的府兵制度相结合，创立了“府兵制”。
他将关中的汉人豪强和鲜卑武士，整合成“八柱国”、“十二大将军”，组成一个紧密的军事贵族集团。这个集团的核心成员，既是战场上的将军，也是朝堂上的宰相，军政大权高度合一。府兵们平时为农，战时为兵，国家免除他们的赋税，但他们必须自备武器和马匹，随时接受征召。这种制度，极大地降低了国家的养兵成本，同时又保证了兵源的质量和忠诚度。它像一个高效的战争机器，将西魏这个小国，锻造成了一支坚不可摧的钢铁雄师。
公元556年，宇文泰病逝。他临终前，因为自己的儿子还年幼，便将整个国家的权柄，托付给了他最信任的侄子——宇文护。
宇文护是一个铁腕的权臣，在宇文泰死后的十几年里，他效仿高洋，废掉了西魏的皇帝，先后拥立宇文泰的三个儿子为帝，建立了“北周”。他也学着曹操，“挟天子以令诸侯”，牢牢地将权力掌握在自己手中。他虽然专横，但在客观上，却也稳定了宇文泰死后的政局，延续了西魏的国策。
他所立的第三位皇帝，是宇文泰的第四子，宇文邕，也就是后来的北周武帝。
宇文邕，是中国历史上最懂得“隐忍”的皇帝之一。他即位时，年仅十七岁，面对着权倾朝野、杀伐果断的堂兄宇文护，他表现得极为顺从。宇文护说什么，他都听从；宇文护赏赐什么，他都接受。他甚至主动将自己的长子，送到宇文护的府上抚养，以示亲近和信任。整整十二年，他就像一个没有感情的木偶，默默地看着宇文护发号施令，自己则专心学习治国之道，暗中观察和培养自己的势力。
宇文护渐渐地放松了警惕。他以为这个小皇帝，和前面两个一样，不过是自己手中的又一个傀儡。然而，他错了。
公元572年，宇文邕觉得时机已经成熟。他以“太后身体不适，请兄长进宫劝慰”为名，将宇文护骗入宫中。就在宇文护对着太后行礼，念着劝酒词的时候，宇文邕突然从后面，用玉笏猛击其后脑！宇文护应声倒地，宇文邕预先埋伏好的卫士一拥而上，将其当场斩杀。
隐忍了十二年的雄狮，终于露出了他的獠牙。这一年，宇文邕二十九岁。
亲政之后，宇文邕立刻展现出他卓越的雄才大略。他整顿吏治，发展经济，并且不顾朝中反对，力排众议，下令“灭佛”。他将寺院的土地和财富收归国有，将数十万的僧侣还俗为民，极大地扩充了国家的税源和兵源。北周的国力，以前所未有的速度，迅速强盛起来。
现在，万事俱备。宇文邕将他那冰冷的目光，投向了东方那个已经腐朽不堪的北齐帝国。他要完成伯父宇文泰未竟的遗愿。
公元576年，宇文邕亲率十七万大军，对北齐发动了最后的总攻。
战争的过程，几乎是一边倒的。北周的府兵，在宇文邕的亲自指挥下，士气高昂，战力强悍。而北齐的军队，早已在多年的内耗和腐败中，变得不堪一击。当北周大军兵临北齐重镇平阳城下时，荒唐的皇帝高纬，竟然因为爱妃冯小怜觉得“观战”还不够刺激，而贻误了军机。
最终，在平阳城下，双方展开决战。北齐军队一触即溃，全线崩溃。宇文邕乘胜追击，直捣北齐的首都邺城。高纬带着他心爱的冯小怜和玩伴们，仓皇出逃，最终被周军俘虏。
公元577年，北齐灭亡。自高欢、宇文泰东西对峙以来，分裂了数十年的中国北方，终于再次归于一统。
站在邺城的宫殿里，宇文邕踌躇满志。他已经完成了统一北方的伟业，下一步，就是南下灭掉偏安一隅的陈朝，重现秦皇汉武的辉煌。然而，和他的伯父宇文泰，以及对手高欢一样，命运，同样没有给他足够的时间。
就在他准备南征的前夕，公元578年，宇文邕在亲征突厥的途中，暴病而亡，年仅三十五岁。这位雄才大略的皇帝，距离统一天下，仅有一步之遥。
但是，他已经为后人铺平了所有的道路。他亲手锻造的强大国家，和他留下的一整套行之有效的制度，即将被一个更具野心的外戚所继承。一个全新的、更伟大的统一王朝，即将在地平线上升起。
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