七年战争的硝烟散尽，大英帝国成为了无可争议的世界霸主。从印度的恒河到北美的圣劳伦斯河，米字旗在每一个关键的贸易节点上空飘扬。然而，胜利的荣光之下，是财政被掏空的冰冷现实。战争使英国的国债翻了一番，达到了惊人的一亿三千万英镑。如何为这巨大的财政黑洞买单，成了伦敦议会最头疼的问题。他们环顾帝国辽阔的版图，目光最终落在了那些在战争中获益最大，却几乎没有出钱的北美殖民地身上。
在伦敦的政治家们看来，这笔账算得天经地义。我们派军队保护你们免受法国人和印第安人的威胁，你们为这份安全支付一部分费用，难道不应该吗？于是，从1765年开始，一系列旨在向殖民地征税的法案，被送到了国王乔治三世的面前。
第一个，是《印花税法》。它规定，殖民地所有的印刷品，从报纸、书籍到法律文书，甚至扑克牌，都必须贴上一枚印花税票。这枚小小的邮票，瞬间点燃了北美人的怒火。他们愤怒的，并不仅仅是多交了几个便士，而是一个更根本的原则性问题。殖民地的议会里，响彻着一个源自英国《大宪章》的古老口号：“无代表，不纳税！”（No taxation without representation!）
在他们看来，我们是骄傲的英国公民，我们只向自己选举出来的、代表我们利益的议会纳税。你伦敦的议会里没有一个我们的代表，凭什么对我们征税？这不仅仅是钱的问题，这是关于自由和公民权利的问题。一场遍及十三州的抵制运动迅速展开，最终迫使伦敦方面废除了《印花税法》。
然而，帝国财政的压力是实实在在的。几年后，伦敦又推出了《汤森法案》，开始对殖民地进口的茶叶、玻璃、纸张等商品征收关税。矛盾再次激化。1770年，在波士顿，一群被激怒的市民与英国士兵发生冲突，士兵开枪，打死了五名平民，史称“波士顿惨案”。这几声枪响，让双方的和解希望变得更加渺茫。
1773年，为了拯救濒临破产的英国东印度公司，议会通过了《茶叶法》，允许东印度公司直接在北美倾销茶叶，价格比走私的荷兰茶还要便宜。这本是一次商业操作，却被北美激进派视为一个阴险的“糖衣炮弹”——用廉价的茶叶，诱使你们接受“议会有权向我们征税”这一事实。
是夜，在革命家塞缪尔·亚当斯的策划下，一群乔装成印第安人的“自由之子”，摸上了停泊在波士顿港的东印度公司商船，将三百四十二箱茶叶，全部倾倒入冰冷的海水之中。这就是著名的“波士顿倾茶事件”。
这次公然的挑衅，彻底激怒了英国政府。他们推出了《不可容忍法案》，关闭了波士顿港，取消了马萨诸塞的自治权，并派军队接管了该地。高压政策，最终引来了最强烈的反弹。1774年，除佐治亚外，十二个殖民地的代表在费城召开了“第一届大陆会议”，决定联合起来，共同对抗宗主国。
然而，即便到了这一步，绝大多数的北美人，想的依然是“维权”，而非“独立”。他们仍然自视为国王陛下的忠诚子民，他们只是在争取自己作为英国人应有的权利。将这场抗议，最终推向一场彻底的独立革命的，是一本其貌不扬的小册子，和一位刚刚来到北美才两年的英国人——托马斯·潘恩。
1776年初，潘恩出版了他的《常识》（Common Sense）。这本只有47页的小册子，用最简单、最直白、最富有煽动性的语言，将当时最前卫的启蒙思想，变成了街头巷尾人人都能听懂的口号。
潘恩的论证，简单而又致命。他告诉北美人：我们为什么要为一个远在三千英里之外的小岛所统治？这本身就违反了自然规律。我们为什么要对一个世袭的、戴着王冠的“混蛋”乔治三世效忠？君主制本身就是一种荒谬的暴政。我们所追求的，不应仅仅是英国人的权利，而应该是所有人的权利——天赋的人权。北美，不应该再是大英帝国的边缘附庸，它应该成为一个独立的、自由的共和国，成为全世界受压迫者的避难所！
《常识》像一道闪电，划破了北美沉闷的天空。在短短几个月内，它以前所未有的速度（印刷了超过50万册）传遍了十三州。在每一个酒馆、教堂和村镇的集会上，人们都在朗读和讨论着它。它将一场关于税收和权利的法律纠纷，提升为一场关于自由与独立的伟大革命。它让普通人相信，建立一个全新的、没有国王和贵族的国家，是可能的，也是正义的。
几个月后，1775年4月19日，在波士顿附近的莱克星顿，一支英军分队与当地的民兵组织（Minutemen）发生了遭遇。在一声偶然的枪响之后，双方正式交火。“莱克星顿的枪声”，标志着美国独立战争，正式打响。
1776年7月4日，第二届大陆会议在费城通过了由托马斯·杰斐逊起草的《独立宣言》。这份伟大的文件，将洛克的思想，凝结成了不朽的词句：“我们认为以下真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
一个全新的国家，就这样在启蒙思想的 midwives 下诞生了。它的诞生，不仅宣告了大英第一帝国的终结，更向全世界证明了，一个没有国王的、基于人民主权的共和国，是完全可以建立的。这场革命，将成为一面旗帜，在几十年后，激励大洋彼岸的另一场更血腥、更彻底的革命。而法国国王路易十六，为了报复英国在七年战争中的宿怨，慷慨地为美国革命者提供了金钱和军队。他没有意识到，自己正在为自己的断头台，添上一块沉重的砝码。
而就在北美人民为“天赋人权”而战时，在世界的另一端，乾隆皇帝正用一场规模浩大的文化工程，将他治下知识分子的思想，牢牢地禁锢起来。
请看下集——盛世修典与文字狱。